第230章 悪行の数々
「ペッペッ、縁起でもない。
小雷音寺の和尚どもはここまでは辿り着けなかったぞ」綺霞児が好奇心いっぱいに言う。 「あんた、いったいどんな悪さをしたんだい？
どうしてどこへ行っても追い回されるんだ？
」「たぶん、俺が出来すぎてるからだろうな？ 」沈牧は顔を上げて考え、この言葉は絶対に間違いではないと思った。
「俺が出来すぎているから、人に妬まれて、どこへ行っても追い回されるんだ」彼が手を振って別れを告げると、綺霞児は慌てて言った。 「暇があったら遊びに行くから、あんたの家の大人に殺させないでよ！
」「ああ！
」日が西の山に沈みかけたころ、沈牧はついに隠残村にたどり着いた。 村に入ったとたん、十数羽の背丈ほどもある翎冠火雉龍が、剣呑な様子で取り囲んできた。
先頭に立つのはあの老いた雌鶏で、沈牧を見るなり興奮し、翼を持ち上げて彼を指し、他の翎冠火雉龍に向かってコケコッコーと鳴き続けた。 どうやら、この小僧は卵泥棒だと告げているらしい。 「半年ばかり家を空けただけなのに、村にはこんなにたくさんの翎冠火雉龍が増えている」沈牧は大敵を前にしたかのような面持ちで一喝した。 「俺はもう昔の俺じゃない。
今は天聖教の教主聖師だ。
たとえお前たちが数の力で押し寄せようと、俺は少しも恐れんぞ！ 」「コケッ！ コケコケッ——」一群の翎冠火雉龍が狂ったように押し寄せ、彼を飲み込んだ。
この翎冠火雉龍たちは、羽根の翼は剣のごとく、火を噴くさまは龍のごとく、鋭い爪は金を裂き石を砕く、まさに猛々しいの一言であった。
雪狐児はそれを見て、慌てて言った。 「若旦那、わたくし、先に家を見てまいります！ 」と言い捨てると、煙のように走り去った。
しばらくして、沈牧は息を切らしながら鶏の群れを追い払った。 頭も顔も引っかかれて血だらけ、髪は乱れ、何本かの鶏の羽根が刺さっている。
あの雌鶏は群れを連れて、胸を張って村の見回りへと去っていった。 都天魔王が他人の不幸を喜ぶように大笑した。 「小僧、お前は鶏の群れ一羽にも勝てんのか！
」沈牧は頭の鶏の羽根を摘み取った。 「お前は、鶏の群れにも勝てない奴に負けたんだぞ。
婆さん、里正、帰ったぞ！ 俺が鶏の群れにいじめられているのを見て、助けにも来ないのか！ … …
おや、誰もいないのか？
」沈牧は村の中をひと巡りして、驚いた。 里正と丹師の部屋も空っぽで、村の他の者たちも戻っておらず、見つかったのは数枚の書き置きだけだった。 沈牧が書き置きを開くと、一枚目には、里正と丹師、それに魔教祖師たちが無憂郷を探しに行った、村人たちが戻ったら、まず丹師に代わって虫に餌をやってくれと書いてあった。 二枚目は宰夫の筆跡で、里正たちがいつまでも戻らないので身を案じ、盲叟と宰夫が彼らを探しに行ったとあった。 三枚目は黙匠が残したもので、盲叟と宰夫が戻らないので、自分が探しに行くとあった。
四枚目は跛翁と霍爺が残したもので、里正たちは凶険に遭ったかもしれない、自分たちは足が速いので探しに行くとあった。 五枚目は祝姥姥が残したもので、あの年寄りどもは手がかかって仕方ない、自分が外に出てこの老いぼれどもを連れ戻してくるから、沈牧は戻ったらあちこち走き回るなとあった。
「婆さんたちは、みんな手がかかるなあ」沈牧は首を振り、荷物を下ろすと、村の外の薬圃へ行って霊薬の葉を何枚か摘み、丹師の門前の瓦の壺を開けて放り込んだ。 壺の中では、腹を空かせた虫の群れがたちまち狂ったように餌を奪い合った。
沈牧はさらに丹師の家に入り、霊丹を何粒か探し出して砕き、他の壺に撒いた。 それから手を洗って飯を炊いた。
「この欠けた瓦の壺… … 」都天魔王は小虫を入れたあの欠けた瓦の壺を見て、心の底から震え上がった。
続いて鍛冶屋の前の水甕に目をやり、またしてもぎょっとした。
「この大水甕… … それにあの熊手、あの鍋、それからそこらじゅうに放り出されている宝物… …
」「魔王様、そこらをうろつくのはやめてください。 腕がたくさんあるんですから、ちょっと料理を炒めるのを手伝ってください」と沈牧は呼びかけた。
最後の一筋の陽の光が落ちると、突然、闇が西からどっと押し寄せ、大洪水のように東へと流れ込み、道すがら山々を飲み込み、荒墟を呑み尽くした！
沈牧はすでにこの光景に見慣れており、気にも留めず、前掛けを締めて料理を運んできた。 一方、都天魔王はこの恐ろしい光景を初めて目にし、目を見開いたまま、しばらく言葉も出なかった。 闇がまさに隠残村を呑み込もうとしたそのとき、痩せた老人が書籠を背負って隠残村に入ってきた。 その背後を闇がちょうど席卷し、隠残村の両脇から唸りを上げて東へと流れ去っていった。
「聾爺！ 」沈牧は驚きと喜びが入り混じり、慌てて茶碗と箸を置いて迎えに出た。
聵叟の衣服はぼろぼろで、外でずいぶん不自由な暮らしをしてきたのは明らかだった。 書籠を下ろして言う。 「飯はあるか？
もう何日も腹が減っていてな」「ちょうど炊けたところです！ 」沈牧は慌てて茶碗と箸をもう一組洗い、聵叟は腰を下ろしてがつがつと食べ、四、五杯もおかわりして、ほっと息をついた。 沈牧がスープを注いでやり、不審そうに尋ねる。
「聾爺、このところどこへ行っていたんです？ 」聵叟は目の端をぴくりと震わせ、むっつりとした声で言った。 「景平だ。
黙匠を探しに行ったが、見つからず、旅の銭も使い果たしてしまったので、絵を売ることにした」この老人は胸を痛めるように言った。
「人心は昔ながらにあらず！ 人心は昔ながらにあらずだ！ わしの絵が一枚も売れぬとは。
最後には腹が減りすぎて、司の婆さんに出くわし、銭をいくらか恵んでもらった。
司の婆さんには長いこと笑われたわい。 そうだ、このことは丹師には言うなよ。 あの男は、わしが絵を描くより薬を売るほうが銭が早いと、いつも笑うのだ」都天魔王は目を丸くした。
この老人は絶頂の高手、ひょっとすると、あの剣神を描いた画道の高手ではあるまいか？ これほどの高手が、まさか餓死しかけるとは。
銭がなければ奪えばよいではないか？ 沈牧は泣き笑いの表情で言った。 「聾爺、今は世の中が物騒で、誰が絵なんて買って飾りますか。 次に銭に困ったら、景平帝師府に売りに行ってください。 景平帝師なら、きっと喜んで大金を出して買い取りますよ」聵叟は首を振った。
「この前、わしは景平帝師の数万の大軍を滅ぼした。 その家に絵を売りに行けば、きっとわしを捕らえて処刑する。 わしはあいつには勝てん」沈牧はにこにこしながら言った。
「太学院に俺を訪ねてきてください。 俺は銭ならいくらでもあります。 描いた絵は何枚でも買い取りますよ。
瘸爺、書籠にまだ他の絵はありますか？ 俺に売ってください、今すぐ銭を払いますから」「焼いてしまった」聵叟は何でもないことのように言った。
「村の他の連中は？ まだ戻っておらんのか？ 」「焼いてしまった？
」沈牧は心が痛んでたまらなかった。
もし景平帝師がここにいたら、さぞ血を三升吐いたことだろう。
彼は丹師たちが残した書き置きを取り出し、聵叟はひととおり目を通して言った。
「なんとまあ醜い字だ。
今夜はぐっすり寝て、明日わしが彼らを探しに行く。 あれは誰だ？ 」そう言って初めて都天魔王に気づいた。
都天魔王は傲然と言った。 「我こそは都天の主、都天世界の統治者である。
礼をするには及ばぬ」「なんとまあ醜い面だ」聵叟は立ち上がり、部屋に戻って寝てしまった。
「我こそは都天世界の魔王様だぞ！
」都天魔王は怒鳴った。
沈牧は親切心から言った。
「魔王、聾爺には聞こえませんよ」「馬鹿を言え、さっきはお前の言葉が聞こえていたではないか！
」沈牧は説明した。 「あの人は、聞こえるときと聞こえないときがあるんです」都天魔王はむっとした。 沈牧は茶碗と箸を片づけ、自分も寝る支度をしながら言った。
「魔王、夜は決してあちこち走き回らないでください。 闇の中はとても危険ですから」都天魔王ははいはいと相づちを打ちながら、心の中で思った。 「小僧は闇に入る勇気がない。 今こそ離れる好機だ。
闇に踏み込めば、あいつを振り切って、それから大祭を執り行い、我が真身を召喚できる」まもなく沈牧は眠りにつき、いびきが聞こえてきた。
都天魔王は抜き足差し足で村の外へ向かった。 村の四隅の石像がほのかな光を放っているので、村の中はそれほど暗くはない。 だが、石像の光の届かないところは真っ暗で、何も見えない。 都天魔王は慎重に村の入り口まで来て、ためらい、指を一本だけ闇の中へ差し入れた。
すると、がりがりと噛む音が聞こえ、手を引っ込めて、思わず呆然とした。 その指はもう消えてなくなっていた。 闇の中の何かに噛み切られたらしい。 都天魔王は傷口を眺め、心が少し動いて、試しに言ってみた。 「剛諾嘀噠黑（闇の中にいるのは誰だ）？
」闇の中はしんと静まり返っていたが、しばらくして陰気な声が返ってきた。 「阿普高泥哏（お前こそ誰だ）？
」都天魔王は精神を奮い立たせ、話そうとしたそのとき、突然背後から声がした。 「何をしている？
なぜ魔語を話す？ 」都天魔王は、聵叟がいつの間にか背後に立っているのを見て、心が引き締まった。
「この聵叟の耳はなんと鋭いことか！ いや、彼は聵叟ではなかったか？ 」聵叟はあくびを一つし、毛筆を取り上げて彼の体に「定」の字を書き、それから部屋に戻って寝てしまった。
都天魔王は身動き一つできず、話そうにも声がまったく出なかった。 翌朝、沈牧は早起きして飯を作った。
龍麒麟が洗面器をくわえて沈牧の前に置き、それから洗面器の前に座って餌をもらうのを待っている。
聵叟は腹一杯食べて飲み、言った。 「沈の子よ、わしは里正たちを探しに出て、一緒に年を越してくる。
お前と大犬はここに残って村を見張っていろ」沈牧は返事をし、龍麒麟は赤火霊丹を食べながら、こもった声で言った。 「俺は大犬ではない。
半龍半麒麟の瑞獣だ」聵叟には聞こえず、村を出ると、筆を取って空に龍を描き、龍に乗って去っていった。 都天魔王は相変わらずそこに立ったまま、身動きできなかった。
沈牧は茶碗と箸を片づけながら、心の中で思った。 「玄獠魔猿のあの大男、このところどうしているだろう。
俺はまだ奴に土産を持っているんだが」彼は都天魔王を見て、笑みを浮かべ、小声で言った。
「剛諾嘀噠黑？ 」都天魔王は心がわずかに震えた。
「この小僧も知ったのか？
」沈牧は龍麒麟に村を見張らせ、自分は弭災宮へと向かった。
そう遠くへ行かぬうちに、突然、仏号が聞こえてきた。 「阿弥陀仏！ 幽魔教主、踏破鉄靴無覓処、得来全不費工夫。 まさか小僧がここで教主にお会いしようとは」見れば、ぼろぼろの衣をまとった和尚が前方に現れた。
二人は顔を合わせ、どちらも少し驚いた。 沈牧はすぐに、この和尚が景平国にいたとき自分の宝船を襲ったあの僧だと気づいた。
儲保剣で足を傷つけられたのに、それでも飛ぶように走れるのだ。 「和尚、お名前は？ 」沈牧は微笑みながら、あたりを見回した。
龍嬌男たちの姿はなく、そこでようやくほっと息をついた。 この和尚は明らかに枯寂嶺の根妖に追われ、荒墟へ逃げ込んだあと、さらに荒墟のさまざまな不測の事態に遭い、龍嬌男たちとはぐれ、慌てて逃げてきたところ、ちょうど彼に出くわしたのだった。
「小僧の法号は半痴」半痴和尚は天を仰ぎ、二筋の涙が頬を伝い落ち、しみじみと言った。 「我が仏は慈悲深い。 小僧のこの旅もついに功徳円満となった。
幽魔教主、そなたは悪行の限りを尽くした。
小僧が道連れにしてやろう」沈牧は厳かに言った。 「和尚、俺が悪行の限りを尽くしたと言うなら、俺が犯した悪を一つ挙げてみろ。 俺が納得して死ねるように」半痴和尚は殺気を漲らせ、彼に向かって踏み出し、全身に仏光を放ち、凄まじい声で言った。
「そなたが幽魔教主であること、これこそ最大の悪！ もし来世があるなら、教主よ、良い人に生まれ変わるがよい！
」