第258章 なんじをとがめられようか
沈牧は道を進みながら、目を凝らせば、見渡すかぎりの傷痕、飢えた民の逃げまどう姿、四方に起こる災害、横行する疫病。 まだしも安定している大霆鳴寺の領地に比べれば、ここはまさに地獄であった。
幸いにも多くの大学士子、小学士子が各地で医術を施し、疫病の流行を食い止めていた。
さもなければ、災厄はさらに酷いものになったであろう。 景平帝師が数多くの小学、大学を建て、私塾に代えたことが、この時に役立った。 これらの士子は一人ひとりの力はごく弱いが、集まれば実に恐るべきもので、一つ一つの小門派に相当した。
沈牧は、官軍が各地で機に乗じて乱を起こす妖魔鬼怪を掃討しているのを目にし、県令が自ら田畑を守って苗を護り、流民を説得して郷里へ帰らせ、皇帝の救済の食糧もまもなくここへ運ばれてくるのを知った。 また、道門の弟子や仏門の弟子たちも救災に当たっているのを見たが、いささか気ままで、国の力に比べればできることは限られ、行く先々で救うだけだった。
しかも、中には国難に乗じて布教し、多くの邪教を生み出した者もいたが、いずれも大したものではなかった。 「この天災では、このような国は滅びぬ」と沈牧は心の中で思った。 新たな作物はすでに植えられ、収穫の季節になれば、民は落ち着きを取り戻せるだろう。
景平国のこの災難の起こった時期はきわめて異様で、ちょうど国を巻き込む大動乱の直後であり、長年の戦で糧秣の消耗が甚だしく、そこへこの雪害が重なり、骨の髄まで損なうに足るものであった。
「景平帝師は朝廷にお戻りになったのか、皇帝はまだ救済を続けておられるのか。 それに、この天災はいったいどこから来たのか。 これは道門や大霆鳴寺のような聖地が作り出せる災いではない。 神しかありえぬ」彼は天を仰ぎ、心中に疑念を抱いた。
なぜか。 なぜ蒼天は景平に災いを下すのか。 神が人間界に残した道統のためか。
景平の前は、一つ一つの宗派が世界を治め、大小さまざまな国を形作っていた。
中には伝承の古い門派もあり、神が残した門派だという伝説もある。
ならば、神が人間界に残した道統が景平国に滅ぼされ、神霊が怒り、この天災を下したのか。
それとも、この中にはさらに深い別の理由があるのか。 「皇帝は激怒され、幾人かを斬り、さらに多くの役人が賄賂を貪り法を枉げ、救済の金品を私したことが露見して、幾人かを斬り、また官職を売り爵位を鬻ぐ者もおり、幾人かを斬った」一人の幽魔教の弟子が皇帝に従って救済に当たり、多くの世間を見てきたらしく、眉を躍らせて言った。 「皇帝はたびたび暗殺されかけております。
その多くは教主級の存在で、幸いにして朝廷の文武の大臣が付き従い、皇帝も自ら組み打ちされ、まことに強横の極み。
教主がお出ましにならなかったのは、まことに残念なことで」沈牧は問うた。 「いったいどのような強者が皇帝を暗殺したのだ」「聞くところによれば、窮夫子や田真君といった者ども、それに塞外の強者もおりました」沈牧は顔色をわずかに変えて言った。
「塞外の教主級の強者と手を組んだのか。 景平帝師は戻られたか」「お見かけしておりませぬ」沈牧はしばらく沉吟して言った。 「皇帝はどこまで来られた」「五千里の彼方の霸州府におられます」その幽魔教の弟子は言った。 「皇帝はまず南方へ赴き、食糧を放出せず売りもせぬ世家の者どもを掃討し、それから北方へ向かわれ、今ちょうど霸州に着いたところです。
霸州はまだしも安定しております」沈牧は気を取り直して問うた。
「都のほうはどうだ。
一品の大員が何人か残っているのか」「太子が監国として残られ、太子の系統の官員もおります」沈牧の顔色は重くなった。
都には太子が監国として残っているのに、その太子は大霆鳴寺へ逃げ込んだ。
窮夫子や田真君らはもともと景平帝師の手で危うく死にかけ、老如來に救われ、空門に入ったので世俗の事にはもう関わらぬと言われていた。
ところが今、窮夫子らは外へ出てきたのである。
おまけに太子が老如來に会いに行ったとなれば、ことの次第はただ事ではない。 「朝廷こそ天下最大の聖地だと言われておりますが、いざ大霆鳴寺と衝突したなら、どちらが一枚上手か、わかったものではありませぬ」「今は各堂とも各地で救災に当たっており、連絡を取るのも難しく、各堂を集めるには、おそらく一、二か月はかかりましょう」沈牧は手を振って、そのまま立ち去り、龍麒麟の背に乗って霸州へ急いだ。
霸州まではまだ五千里、道のりはかなり遠い。
龍麒麟の脚力でも休まずに走って翌日、途中で休めば、霸州に着くのは翌日の夜になるだろう。
「あの宝船がまだあれば、ずっと楽だったのだが。 惜しいことに壊されてしまった」沈牧は龍麒麟に全力で駆けさせ、一日一斗の食糧を与えると約束した。 龍麒麟は気力を奮い起こし、足に火雲を踏んで霸州へと奔った。 いつしか夜になった。
沈牧は頭を上げて星象を観て方角を確かめ、龍麒麟に道を急がせた。
やがて日が昇るころには、龍麒麟も堪えきれず、疲れて口から泡を吹き、走れなくなって、足取りはますます遅くなった。 沈牧はそれを止まらせ、あたりを見回して位置を確かめ、景平の地理図を取り出して細かに調べたところ、霸州まで千里に満たない道のりしか残っていないとわかった。
沈牧はほっと息をつき、龍麒麟に餌を与え、ゆっくりと前に歩き出して、龍麒麟の足を休ませた。 さほど遠くへも行かぬうちに、この山奥に一つの屋敷が目に入った。
新しく建てられた家らしく、何もかもが新しい。
沈牧が歩み寄り、ちょうど門を叩こうとしたとき、門が開き、一人の女が出てきて顔を合わせ、二人ともはっとした。 「沈児」その女は比類なき容貌の持ち主で、彼を見てはっと身を震わせ、あたりを見回して疑わしげに言った。 「どうしてここまで探し当てたのじゃ。
わしはようやく盲叟と霍爺を振り切ったというのに、お前に見つけられてしまうとは」沈牧は驚きと喜びをないまぜにして言った。
「婆婆、どうしてここに」だがすぐに警戒して、「あなたは婆婆か、それとも樊玄樞か」祝姥姥は体を横にして彼を屋内へ入れ、言った。 「老魔頭はしばらくわしが鎮めておる。
老如來は彼を除くことはできなかったが、大いに元気を損なわせた。 今のわしは彼と力が拮抗しておるので、彼と取り決めを結んだ。 夜は彼が出て、昼はわしが出るのじゃ」沈牧は疑いを抱いて言った。
「もし本当に婆婆なら、なぜわざわざ霍爺と瞎爺爺を避けるのか。 なぜこんなところに隠れているのか」祝姥姥は彼を一瞥して言った。
「この小僧め、婆婆まで疑うのか。
わしがもし老魔頭なら、お前を害そうとするのに、偽りをでっち上げて騙す必要があろうか」沈牧は心の中で考えた。 確かにそのとおりだ。 自分は祝姥姥に比べればまことに弱い。
もし彼女が樊玄樞なら、手間をかける必要などない。
そこでようやく庭へ入った。 もし樊玄樞なら、あの魅惑のさまは、一目見ただけで自分の魂を蕩けさせる。 まことに女より女らしい。
この屋敷はとても質素で、なんといっても建てられたばかり、家具もいくつもない。 沈牧はあたりを見回し、机や椅子がどれもゆがんでいるのを見て、ようやく安心した。
祝姥姥は霍爺ほどの巧みな手仕事を持たず、衣服を作るのはまだしも、木工となればお話にならないほど下手である。 この机や椅子は間違いなく祝姥姥の手によるものだ。 沈牧は椅子に座って休んだ。 この椅子は片側が高く片側が低く、まことに具合が悪い。
それで心はいっそう安らいだ。 確かに祝姥姥の作った椅子である。
彼は好奇心を抱いて言った。 「婆婆はなぜ荒墟へ戻らないのか」祝姥姥は首を振り、庭を出て行き、しばらくすると数本の薪が庭の中へ漂い入ってきた。
彼女は寝台を作るつもりらしい。 沈牧は休むどころではなく、慌てて手伝いに立った。
祝姥姥は教中の聖女であり、隠残村で四十年暮らしたとはいえ、霍爺の腕前を習得してはいない。 それにひきかえ沈牧は、さまざまな家具を作ることにいずれも通じていた。
祝姥姥は手を出す間もなく、川辺へ行って少し水を汲み、戻って銅鏡を磨きながら言った。 「今はもう帰れぬ。
帰ったとてどうなる。 荒墟では夜になれば闇がはびこり、老魔頭がまた出てきて騒ぐ。
里正たちの老いぼれた骨が、何日もつというのか。 それならここにしばらく住んで、老魔頭の心根を磨いたほうがましじゃ」沈牧はたちまち大きな寝台を作り上げ、部屋の中へ運び入れた。 彼女が鏡をでこぼこに磨いてしまったのを見て、泣くに泣けず笑うに笑えず、慌てて手から受け取り、元気を白虎元気に変え、それから計算して、元気の糸で細かく磨き、銅鏡を平らに磨き上げ、さらに化粧台も作った。
祝姥姥は龍麒麟が地べたに伏してぐうぐう眠っているのを見、また沈牧の目が充血し、ひどく疲れているのを見て言った。 「一晩じゅう道を急いだのか。
まず少し眠りなさい」「行かぬのか」「行かぬ」沈牧は安心し、そのまま寝台に横たわった。 ここには布団もないが、野宿には慣れている。 ほどなく深く眠りに落ちた。
どれほど経ったか、沈牧はまどろみから覚めると、祝姥姥が化粧台の銅鏡を見つめてぼんやりしており、手には鋏を提げ、その鋏を自分の顔に向けているのを見た。 「婆婆」と沈牧は慌てて言った。 祝姥姥は振り返り、鋏を置き、笑みを浮かべて小声で言った。 「如來が言うには、心魔を打ち破る方法はただ一つ、彼にこの顔を完全に未練のないものにすることじゃ。
沈児、わしはお前たちを害したくない、ましてやお前を害したくなどない… … 」沈牧は彼女がまた鋏を持ち上げるのを見て、涙が止めどなくこぼれ落ちた。 「婆婆、あなたのせいではない…
… わたしは一度たりともあなたを責めたことなどない…
…
」「わしには手が出せぬ」祝姥姥は力なく、鋏を置き、笑って言った。
「沈児、お前が助けておくれ」沈牧は寝台から起き上がり、彼女の手から鋏を受け取り、そっと彼女の小籠の中へ置いた。 「誰もあなたを責められぬ。
あなたはもう四十余年も身を隠してきた。 四十余年もの間、本当の顔で人に会わずに」彼はしゃがみ込み、顔を上げて、二つとないほど美しいその顔を見つめた。
それは自分を育ててくれた最愛の人の真の姿である。
沈牧は笑みを浮かべて言った。 「わたしなら、一日や二日は耐えられても、四十余年も耐えることなどできはしない。 どんな顔に生まれたかは、あなたの過ちではない。
どこの美しい女が、永遠に自分の顔を覆い、老いた顔で人に会いたいと思うだろうか」彼は立ち上がって言った。 「婆婆、樊玄樞はわたしが片づける。
あなたはここに残ってください。
わたしは霸州へ行きます。
あちらで何か起きるかもしれない」祝姥姥はそっとうなずいた。
沈牧は部屋を出て、振り返って笑いながら言った。 「婆婆、食べるものは食べ、飲むものは飲み、自分を虐めてはいけません」「この小僧め、またわしを説教しに来たな」と祝姥姥は嗔って怒った。
沈牧はははと笑い、龍麒麟を一蹴りで蹴り起こし、どなった。 「まだ寝ているのか。 起きて道を急げ」