제258장 어찌 너를 탓하랴

심목은 길을 따라 걸어가며 눈을 돌리니, 온통 상처투성이에 굶주린 백성들이 떠돌고, 재앙이 사방에서 일어나며, 역병이 창궐했다. 그나마 안정된 대정명사의 영지에 비하면 이곳은 그야말로 지옥이었다.

한 가지 다행인 것은 많은 대학과 소학의 선비들이 곳곳을 돌며 의술을 베풀어 역병을 억누르고 있었다는 점이니, 그렇지 않았다면 재앙은 더욱 무거웠으리라.

경평제사가 세운 수많은 소학과 대학이 사숙을 대신했는데, 이때에 이르러 그 쓰임새가 드러났다. 이 선비들은 저마다의 힘은 보잘것없었으나 하나로 모이면 가히 놀라워, 하나하나의 작은 문파에 맞먹었다.

심목은 관리와 군사들이 곳곳에서 기회를 틈타 날뛰는 요마귀괴를 소탕하는 것을 보았고, 현령이 직접 농전을 지키며 모종을 보호하고 유민들을 고향으로 돌려보내도록 권하는 것을 보았으며, 황제가 구휼할 식량이 곧 이곳에 운반되어 올 것도 보았다.

그는 또한 얼마간의 도문 제자와 불문 제자들도 구휼에 나서고 있음을 보았다. 다만 다소 제멋대로여서 국가의 힘에 비하면 능력이 한정되어, 가는 곳마다 닥치는 대로 구할 뿐이었다. 게다가 일부는 나라의 어려움을 틈타 포교하여 많은 사교가 생겨났으나, 모두 대세를 이루지는 못했다.

»이 천재는 이런 나라를 멸하지 못하리라.« 심목은 마음속으로 생각했다.

새로운 곡식은 이미 심어졌으니, 추수 철만 되면 백성들을 안정시킬 수 있으리라. 경평국의 이번 재앙이 일어난 시기는 극히 괴이하여, 마침 온 나라를 휩쓴 큰 난동이 있은 직후였다. 오랜 전쟁으로 군량이 막대하게 소모된 데다 이 눈 재앙까지 겹쳤으니, 뼈를 깎는 타격을 입기에 충분했다.

»경평제사가 조정으로 돌아왔는지, 황제가 아직도 구휼을 하고 있는지 모르겠다. 그리고 이 천재는 어디서 온 것인가? 이것은 도문이나 대정명사 같은 성지가 만들어 낼 수 있는 재앙이 아니다. 신만이 할 수 있다.«

그는 고개를 들어 하늘을 보며 마음속으로 의아해했다. 어째서인가?

어째서 창천은 경평에 재앙을 내리는가?

인간 세상에 있는 신의 도통을 위해서인가?

경평 이전에는 하나하나의 종파가 세상을 다스려 크고 작은 나라를 이루었으며, 어떤 문파는 전승이 아주 오래되어 신이 남긴 문파라는 전설도 있었다. 그렇다면 인간 세상의 신의 도통이 경평국에 의해 멸해졌기에 신령이 노하여 이 천재를 내린 것인가?

아니면 이 안에 다른 더 깊은 원인이 있는 것인가?

»황제가 진노하여 한 무리를 죽였고, 또 많은 관리가 뇌물을 받고 법을 어기며 구휼 자금을 횡령한 것을 밝혀내어 한 무리를 죽였으며, 매관매작을 한 자들도 한 무리를 죽였다.«

한 유마교 제자가 황제를 따라 구휼에 나서 많은 세상을 겪었는지, 흥분하여 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »황제는 또 여러 차례 암살을 당했는데, 대부분 교주급 존재들이었습니다. 다행히 조정의 문무대신들이 따르고 황제도 직접 맞서 싸웠으니, 그야말로 강횡무비했습니다. 교주께서 나서지 않으신 것이 한스러운 일입니다.«

심목이 물었다. »황제를 암살한 강자들은 모두 누구인가?«

»들은 바로 궁부자, 전진군 같은 자들과, 또 새외의 강자들이라 합니다.«

심목의 낯빛이 살짝 변하며 말했다. »새외의 교주급 강자들과 손을 잡았다고? 경평제사는 돌아왔는가?«

»보지 못했습니다.«

심목이 잠시 생각에 잠기다가 말했다. »황제는 어디에 이르렀는가?«

»오천 리 밖 패주부에 있습니다.«

그 유마교 제자가 말했다. »황제는 먼저 남쪽으로 가서, 식량을 내놓지도 팔지도 않던 남쪽의 세가들을 소탕한 뒤에야 북쪽으로 향했고, 지금 막 패주에 이르렀습니다. 패주는 그나마 안정되어 있습니다.«

심목이 마음을 가다듬고 물었다. »경성 쪽은? 일품 대신 몇 분이 남았는가?«

»태자를 남겨 감국하게 하고, 또 태자 일파의 관리들도 남았습니다.«

심목의 낯빛이 무거워졌다. 경성에는 태자가 감국하고 있는데, 태자는 대정명사로 달아났다. 궁부자와 전진군 등은 본래 경평제사의 손에 하마터면 죽을 뻔했으나 노여래의 구원을 받아, 그들이 공문에 들어 세속의 일을 다시는 묻지 않는다 하였는데, 이제 궁부자 등이 다시 뛰쳐나온 것이다.

게다가 태자가 노여래를 만나러 갔으니, 이 안에 담긴 일은 자못 크다.

»조정이 천하에서 가장 큰 성지라들 하는데, 정말로 대정명사와 부딪친다면 누가 한 수 위일지 모르겠습니다.«

»지금 각 당이 곳곳에서 구휼에 나서 연락하기 어렵습니다. 각 당을 다 모으려면 아마 한두 달은 걸릴 것입니다.«

심목은 손을 저으며 곧장 떠나, 용기린의 등에 올라 패주로 향했다.

패주는 이곳에서 오천 리나 떨어져 길이 자못 멀었다. 용기린의 발놀림으로도 쉬지 않고 달려야 이튿날에야 닿을 수 있었고, 도중에 쉬는 것까지 더하면 이튿날 밤에나 패주에 이를 듯했다.

»내 그 보선만 남아 있었다면 훨씬 수월했을 텐데. 아깝게도 부서졌구나.«

심목은 용기린에게 온 힘을 다해 달리라 명하고 날마다 한 말의 먹이를 약속했다. 용기린은 기운을 떨쳐 화운을 밟고 패주를 향해 내달렸다.

어느새 밤이 되었다. 심목은 고개를 들어 성상을 관찰하며 방향을 가늠하고 용기린에게 계속 달리라 명했다. 해가 떠올랐을 때에는 용기린도 견디지 못하고 지쳐 입에 거품을 물고 달리지 못한 채 걸음이 점점 느려졌다.

심목이 멈추게 하고 사방을 둘러보며 위치를 가늠한 뒤, 경평 지리도를 꺼내 자세히 살펴보니, 패주까지 남은 거리가 천 리도 채 되지 않았다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬고 용기린에게 먹이를 준 뒤, 서두르지 않고 앞으로 걸어가며 용기린이 발을 쉬게 했다.

얼마 가지 않아 한 채의 집이 이 궁벽한 산골에 나타났다. 새로 지은 집인 듯 모든 것이 새것이었다. 심목이 다가가 문을 두드리려는데, 문이 열리며 한 여인이 나와 그와 마주쳤고, 둘 다 한순간 멍해졌다.

»심아?«

그 여인은 둘도 없는 용모를 지녔는데, 그를 보고는 화들짝 멍해지더니 사방을 둘러보며 의아해했다. »네가 어떻게 이곳까지 찾아왔느냐? 내가 애써 맹수와 곽야를 떨쳐냈는데, 네가 찾아냈다니.«

심목은 놀랍고도 기뻐서 말했다. »할머니, 어째서 이곳에 계십니까?« 그러다 곧 경계하며 말했다. »당신은 할머니입니까, 번현추입니까?«

축노노는 몸을 옆으로 비켜 그를 방으로 들이며 말했다. »늙은 마두는 내가 잠시 억눌러 두었다. 노여래가 그를 없애지는 못했지만 원기를 크게 상하게 했으니, 나는 지금 그와 막상막하라서 그와 협약을 맺었다. 밤에는 그가 나오고, 낮에는 내가 나온다.«

심목이 의심스러워하며 말했다. »정말로 할머니라면 어째서 일부러 곽야와 눈 먼 할아버지를 피하십니까? 어째서 이곳에 숨어 계십니까?«

축노노가 그를 흘겨보며 말했다. »이 녀석아, 할머니까지 의심하는 것이냐? 내가 늙은 마두라면 너를 해칠 마음을 먹고 굳이 거짓말로 너를 속일 필요가 있겠느냐?«

심목은 마음속으로 생각해 보니 과연 그런 이치였다. 자신은 축노노에 비하면 실로 가련할 만큼 약했으니, 그녀가 번현추라면 그처럼 마음을 쓸 필요도 없었다. 이에 비로소 원 안으로 들어섰다.

만약 번현추라면, 그 매혹적인 기세에 눈빛 한 번으로도 자신의 넋을 빼놓았을 것이니, 그야말로 여자보다 더 여자였다.

이 집은 매우 소박했다. 어쩔 수 없이 막 지은 집이라 가구가 몇 개 없었다. 심목이 사방을 둘러보니, 탁자와 의자가 모두 비뚤어진 것이었다. 이에 마음이 놓였다.

축노노는 곽야처럼 손재주가 영리하지 못했다. 옷을 짓는 것은 그럭저럭 할 만했지만 목공은 형편없이 서툴렀으니, 이 탁자와 의자는 분명 축노노의 솜씨에서 나온 것이었다.

심목은 의자에 앉아 쉬었다. 이 의자는 한쪽이 높고 한쪽이 낮아 몹시 어색했지만, 마음은 더욱 놓였다. 과연 축노노가 만든 의자였다. 그는 궁금하여 물었다. »할머니는 어째서 황허로 돌아가지 않으십니까?«

축노노는 고개를 저으며 원 밖으로 나갔고, 잠시 후 몇 개의 장작이 원 안으로 떠내려왔다. 그녀는 침대를 하나 만들 작정이었다.

심목은 쉴 틈도 없이 황급히 나서서 도왔다. 축노노는 교중의 성녀였지만, 은잔촌에서 사십 년을 살았어도 곽야의 솜씨를 배우지 못했다. 반대로 심목은 온갖 가구를 만드는 데 두루 능통했다.

축노노는 손을 보탤 데가 없어 강가로 가서 물을 조금 길어 와 동경을 갈았다. 그녀가 말했다. »나는 이제 돌아갈 수 없다. 돌아가서야 무엇 하겠느냐? 황허에서는 밤마다 어둠이 길을 막고, 늙은 마두가 다시 나와 소란을 피우면 이정네 몇 노인네 뼈가 며칠을 견디겠느냐? 차라리 이곳에서 한동안 살면서 늙은 마두의 심성을 갈아 놓는 편이 낫지.«

심목은 재빨리 큰 침대 하나를 만들어 방 안으로 옮겼다. 그러다 그녀가 거울을 이렇게 움푹 팬 곳투성이로 갈아 놓은 것을 보고 어이가 없어 웃지도 울지도 못한 채 황급히 받아 들었다. 원기를 백호원기로 바꾸고는 한 차례 계산하여, 원기 실로 곱게 갈아 동경을 평평하게 다듬은 뒤, 다시 경대를 하나 만들러 갔다.

축노노는 용기린이 땅에 엎드려 코를 골며 잠든 것과, 심목의 눈이 핏발로 붉고 지쳐 있는 것을 보고 말했다. »밤새 길을 왔느냐? 먼저 한숨 자거라.«

»떠나지 않으시겠습니까?«

»가지 않는다.«

심목은 마음을 놓고 몸을 눕혀 침대에 올랐다. 이곳에는 이불이 없었으나 그는 풍찬노숙에 익숙했으므로 이내 깊이 잠들었다.

얼마나 지났는지 모르게 심목이 어스름히 깨어나니, 축노노가 경대 위의 동경을 바라보며 멍하니 넋을 놓고 있었고, 손에는 가위 한 자루를 들고 있었다. 가위는 자신의 얼굴을 향하고 있었다.

»할머니!« 심목이 황급히 말했다.

축노노가 고개를 돌려 가위를 내려놓고는 웃음을 지으며 가만히 말했다. »여래께서 말씀하시길, 심마를 깨뜨리는 방법은 오직 하나, 그가 이 얼굴을 완전히 미련 없이 여기게 하는 것이라 하셨다. 심아, 나는 너희를 해치고 싶지 않다, 더욱이 너를 해치고 싶지 않구나……«

심목은 그녀가 다시 가위를 드는 것을 보고 눈물을 주체할 수 없이 흘리며 말했다. »할머니, 당신 탓이 아닙니다…… 저는 한 번도 당신을 원망한 적이 없습니다……«

»나는 손을 댈 수가 없구나!«

축노노는 풀이 죽어 가위를 내려놓고는 웃으며 말했다. »심아, 네가 나를 도와다오.«

심목은 침대에서 일어나 그녀의 손에서 가위를 받아 조용히 그녀의 작은 바구니 안에 넣었다.

»당신 탓이 아닙니다. 그 누구도 당신을 탓할 수 없습니다. 당신은 이미 사십 년 넘게 숨어 지내셨습니다, 사십 년 넘게 참모습으로 사람을 만나지 못하셨습니다.«

그는 몸을 굽혀 앉아, 고개를 들어 그 둘도 없는 아름다운 얼굴을 올려다보았다. 그것은 자신을 길러 준 지극히 가까운 이의 참모습이었다. 심목은 웃음을 지으며 말했다. »저라면 하루 이틀은 견딜지 몰라도, 사십 년 넘게는 견디지 못했을 것입니다. 어떤 모습으로 태어났는지는 당신의 잘못이 아닙니다. 어느 아리따운 여인이 영원히 자기 얼굴을 가리고, 늙은 얼굴로 사람을 만나고 싶겠습니까?«

그는 몸을 일으키며 말했다. »할머니, 번현추는 제가 해결하겠습니다. 당신은 이곳에 머무르십시오. 저는 패주로 가겠습니다. 그곳에서 일이 생길지도 모릅니다.«

축노노는 가만히 고개를 끄덕였다.

심목은 방을 나서다가 고개를 돌려 웃으며 말했다. »할머니, 먹을 것은 먹고 마실 것은 마시며 자신을 학대하지 마십시오.«

»이 녀석아, 또 와서 나를 가르치려 드느냐!« 축노노가 성을 내며 말했다.

심목은 껄껄 웃고는 발로 용기린을 걷어차 깨우며 호통쳤다. »아직도 자느냐? 일어나 길을 떠나라!«