Capítulo 277 — Súbito impulso de matar

»Ban Gongcuo ordenó anoche a un gran chamán que me matara con sus artes, ¿y hoy se atreve a invitarme a un banquete?«

Shen Mu se quedó un instante perplejo: »¿Acaso cree que el Palacio Dorado de Loulan, siendo también tierra sagrada, puede imponerse a la Secta del Cielo Sagrado? ¿O es que trama otra cosa?«

Bashan, el Maestro de Libaciones, se acercó y dijo: »¿Quieres que te acompañe?«

Shen Mu negó con la cabeza: »No hace falta. Si Ban Gongcuo se atreviera a matarme a la luz del día, no habría recurrido anoche a las artes chamánicas para hacerlo. Iré solo a verlo.«

El Pabellón del Incienso de Jade era el mayor restaurante de la capital, construido al estilo de un jardín: cada patio con su propia casa, y en ellos montañas artificiales, arroyos y fuentes, doncellas tañendo instrumentos de cuerda y bambú y danzando; los patios, separados entre sí, eran muy apacibles y recogidos. Quienes acudían allí a comer o a tomar el té no iban por la comida ni la bebida, sino solo a buscar un lugar donde conversar.

Antes de que llegara el año de calamidad, el negocio había sido próspero en extremo: incluso los altos dignatarios y nobles debían reservar su banquete con antelación. Pero al estallar la catástrofe, el emperador socorrió en persona a los damnificados, y los poderosos de la capital tuvieron asimismo que hacer donativos; solo entonces decayó el negocio del Pabellón del Incienso de Jade.

Cabía suponer que, una vez pasados los efectos de la catástrofe, el negocio del restaurante volvería a prosperar.

En el Jardín del Bambú Verde del Pabellón del Incienso de Jade, Ban Gongcuo salió a recibirlo y le dijo a Shen Mu: »Maestro Shen, mis subordinados lo ofendieron en más de un modo; hoy ya están muertos, y con la muerte todo queda zanjado. Le ruego que se digne perdonar.«

Shen Mu entró en el Jardín del Bambú Verde, echó un vistazo en torno y dijo: »Es usted muy amable, príncipe.«

Este patio se llamaba Jardín del Bambú Verde: una puerta en forma de luna llena; al cruzar su umbral, el bambú delgado formaba una sombra espesa que cubría ambos lados del sendero. Al oído llegaba el murmullo incesante del agua; tras dos recodos se divisaba por fin el agua clara cayendo desde una montaña artificial de piedras extrañas. Aunque el caudal era fino, daba la sensación de una cascada que se precipitara.

Aquel agua de cascada caía en la vasija de jade que sostenía entre las manos una imagen de Bodhisattva; la vasija, inclinada, hacía girar el agua en su interior antes de verterla de nuevo, cayendo en el estanque del sur.

Shen Mu dirigió una mirada: en el estanque del sur había algunos islotes de arena, como islas en medio del mar, dispersos a modo de estrellas sembradas, de gran encanto. Sobre el estanque se leían las palabras Guanyin del Mar del Sur, voto inmenso como el mar.

El Bodhisattva había sido esculpido junto con la montaña artificial; sin duda se había recurrido a algún pequeño hechizo para que el agua fluyera sin cesar. Aunque el estanque no era grande, el detalle era tan minucioso que, contemplándolo con atención, uno tenía de veras la sensación de hallarse sobre el Mar del Sur, oteando la vastedad del océano.

»Pase usted, maestro Shen.«

Ban Gongcuo alzó la mano e invitó a Shen Mu a recorrer el corredor hasta el gabinete privado junto al estanque; las ventanas ya estaban abiertas, y sentándose junto a ellas se contemplaba justamente el paisaje del jardín.

Junto al banquete aguardaban además dos grandes chamanes de vestiduras amarillas, de rostro inexpresivo, de pie a uno y otro lado de la puerta.

Ban Gongcuo hizo un gesto con la mano: »Retiraos; ordenad que sirvan los platos y el vino.«

Los dos grandes chamanes del Palacio Dorado de Loulan salieron de la estancia; al cabo de un momento, unas doncellas sirvieron los platos y el vino. En el jardín aparecieron también unas jóvenes de esbeltas figuras, vestidas con atuendos de pueblos extranjeros, que soplaban cuernos, tañían el yangqin, golpeaban tambores damaru y otros instrumentos; el conjunto tenía, a decir verdad, un encanto particular.

»Anoche, no fui yo quien ordenó que te mataran.«

Ban Gongcuo miró profundamente a Shen Mu y dijo: »Cuando quiero matar a alguien, no necesito valerme de manos ajenas. Lo de anoche fue solo que mi subordinado, al verte matar a tantos discípulos del Palacio Dorado, se indignó en extremo, y por eso entró en tu sueño y recurrió a sus artes para matarte.«

Al oírle mencionar aquel asunto, Shen Mu no pudo menos de asombrarse: había supuesto que Ban Gongcuo lo eludiría, y en cambio, lo primero que hizo tras sentarse fue sacarlo a la luz.

»Ya veo.«

Shen Mu dijo con una sonrisa: »Por fortuna estoy bien, y además aquel hombre ya ha muerto. Creo que el joven príncipe no tiene nada que ver con este asunto.«

Ban Gongcuo negó con la cabeza: »Todavía hay algo que no sabes. Yo sabía que él iba a matarte, y no lo impedí. ¿Quieres saber por qué, maestro Shen?«

Shen Mu volvió a asombrarse y dijo con modestia: »El joven príncipe es de veras imprevisible. Este Shen desea conocer los detalles.«

Ban Gongcuo le sirvió vino y dijo: »No lo impedí porque sabía que harías quedarse a Bashan, el Maestro de Libaciones, en tu habitación, para prevenir que yo te matara con mis artes a medianoche. Él no habría podido matarte, pero sí hacerte perder el tiempo.«

Shen Mu arqueó las cejas, alzó su copa, y ambos brindaron y apuraron el vino de un solo trago.

Ban Gongcuo prosiguió: »Tú y yo atravesamos el muro al mismo tiempo y entramos en el reino de las Seis Direcciones. En aquel entonces no acepté tu desafío porque ya advertí que tu poder de combate era en verdad extraordinario y no tenía la certeza de vencerte. Pero tras el paso de un día, todo es distinto. Un día, basta con un día.«

Esbozó una leve sonrisa: »En un duelo entre maestros, un día basta para inclinar la balanza. Tú te reuniste esta tarde con el príncipe heredero y no tuviste tiempo de consolidar el reino de las Seis Direcciones ni de descubrir sus misterios; por la noche tuviste además que guardarte del ataque chamánico de mi subordinado, y tampoco tuviste tiempo de estudiar el reino de las Seis Direcciones. Yo, en cambio, he tenido este día para consolidar las Seis Direcciones y elevar mi cultivo. Un mísero día basta para dejarte sin ninguna posibilidad de victoria.«

Shen Mu volvió a sorprenderse y escrutó su rostro: en él quedaba aún cierto aire aniñado, pero su mirada era profunda, con una gravedad que los jóvenes no suelen tener. Lo elogió: »El joven príncipe de la estepa es en verdad extraordinario; no en vano hasta el Cuchillo del Cielo te teme sobremanera. Ahora solo tienes catorce años, ¿verdad?«

Ban Gongcuo volvió a servirle vino: »Trece. La gente de la estepa, expuesta al viento y al sol, tiene el cuerpo más rudo y aparenta ser mayor. Trece años es la edad de esta mi vida presente; pero si el maestro pregunta por los años de mi alma, ya tengo once mil.«

Shen Mu se echó a reír: »El joven príncipe me sorprende cada vez más. No esperaba que revelara también esto con tanta facilidad.«

»No tengo por qué ocultártelo.«

Ban Gongcuo dijo: »El maestro Shen también inspira gran admiración. Eres discípulo del Cuchillo del Cielo, ¿verdad? Tan joven y ya con semejante cultivo; a mí mismo me arranca elogios. Si te hubiera enfrentado el mismo día en que atravesaste el reino de las Seis Direcciones, solo habría tenido un ochenta por ciento de posibilidades de vencer.«

»¿Mmm?« Shen Mu guardó silencio con una sonrisa, jugueteando con su copa.