第278章　攻守の拍子

沈牧と班公措は肩を並べ、玉香楼を離れて街道沿いに城外へ向かった。

初春の京師はまだ肌寒く、真昼でも太陽はそれほど高くなく、南の空の中程にあって陽射しも眩しくなかった。春の京師は相変わらず賑やかで、人の行き交いも絶えない。

裕福な家の若君やお嬢様が連れ立って遊びに出ており、衣はほとんどが貂裘だ。少女たちは毛皮にくるまってふわふわとして、かえって肌の白さが際立った。例年この季節になれば、京師の大金持ちの家々は飛船で南方へ冬を避けに行き、春夏の変わり目になってようやく戻ってくる。

だが今年は違う。天災のせいで南方は北方と同じくらい寒く、いやそれ以上に寒いため、ほとんどの者が北方に留まっているのだ。何しろ地方は天災に人災と災いが多く、京師にいるのが何より安穏だ。沈牧と班公措はゆっくりと歩き、それぞれが己の状態を整えていた。

言うまでもなく、班公措は十九度の転生を経て二十世を生きた達人である。彼はあっという間に精気神を頂点へと高めた。その間、沈牧はまだ徐々に調整している最中だった。班公措の身から殺意が湧き出し、沈牧へと向けられた。

そして次第に歩を速め始めた。

その殺気は沈牧に向けられ、彼に反応を強いるためのものだ。沈牧は隙を見せまいと、歩く態勢を変えざるを得なくなる。

太学院で、かつて沈牧は彼に対してこの手を使ったことがある。彼をびっこで歩かせ、身のこなしを変えさせることで一挙一動に隙のない身構えを取らせ、沈牧に付け入る隙を与えなかったのだ。

そして今、班公措はその同じ手口をそっくりそのまま返している。己が最高の状態と気勢で沈牧を圧迫し、沈牧を自分のリズムに従わせ、己の気勢の変化に追随させているのだ。沈牧が彼のリズムに従わざるを得ない限り、彼は主導権を握り、沈牧を守勢に追い込んで対応に忙殺することができる。

沈牧は隙を晒さぬために歩く軌跡も気勢も絶えず変え続ける。歩く距離が長くなればなるほど変化は増え、やがてはこの少年の見識を超えてしまう。変えたくとも変えられず、化したくとも化せなくなれば、それで終わりだ！城外に着きさえすれば、沈牧を斬り捨てるのは一、二招の問題にすぎない！「老狐め！

」沈牧は表情をこわばらせた。

まったく恐ろしい存在だ。

班公措とは、そういう恐ろしい男なのである。

たとえ自分が相手より強い場合でも、つけ込める優位があれば即座にそれを掴み、自分の優位を可能な限り拡大する。万年の歳月に磨かれた彼は、もはや外物に心を動かされることがほとんどない。

一言一行、すべて己が万年かけて積み上げてきた経験に従っている。彼の経験は符紋のようであり、道理そのもののようでもあり、彼の言動の隅々に深く刻み込まれている。景平帝師も盲叟も知行合一を説いた。

霍爺も「規矩を越えず」と言った。班公措は万載の蓄積を持ち、その境地に達している。

知行合一について、沈牧は独自の理解を持っていた。

知って行わざるは、これを不誠という。

行いて成し遂げざるは、これを不能という。

知って行うは赤誠の心であり、行いて成すは徹し抜くことだ。そうなれば、もはや他の者や出来事に左右されることは難しい。

知行合一の前提は格物致知、すなわち一つの事を究め尽くして、己の知識とすることだ。

例えば料理なら、料理という技を完璧に極め、色、香り、味、どこを取っても非の打ちどころがないようにする。建築なら、楼閣亭台を堅固で美しく実用に適うよう建て、美々しく壮麗にし、風雨にも倒れず地震にも崩れないようにする。造船なら、造船の理を腹の底まで理解し、材を堅固に用いて風浪に沈まないようにする。これが格物致知だ。

一つの物、一つの事を極限まで究め、そこにあるすべての理を明らかにする。

格物致知を成し遂げて初めて、知行合一ができる。

班公措はまさにそういう男だ。幾度となく転生を繰り返し、あらゆる功法を究め尽くしてきた。学んできた知識はすべて彼の奥底の蓄えとなり、彼の言動の一部となっている。

彼の挙手投足、一言一句には深い意味がある。沈牧が初めて彼と出会った時から、すでに沈牧は彼のリズムの中にいたのだ。

六合殿の外での沈牧の挑発も、玉香楼での班公措の言葉も、すべて彼が網を張っていたのである。手抜かりなく大網を編み上げ、その中に沈牧を絡め取ろうとしていた。

そして今、城外へ向かうこの道行きこそ、その大蜘蛛が網を畳む段階だ。沈牧に糸を吐きかけ、絡め、締め上げて、身動きできる余地を少しずつ狭めていく。城外に至った時こそ、大蜘蛛が獲物に毒を注ぎ込み、仕留める時だ！

これほど恐ろしい相手は、沈牧もかつて見たことがない。

道子も仏子も、彼を追ってきた天人境界や生死境界の大高手たちでさえ、班公措にははるかに及ばなかった。今や沈牧は、彼によって足を引きずり、よろめきながら歩かされていた。

対する班公措の歩みは乱れず、ますます安定していく。彼は沈牧に、隙を見せまいと持てる変化をすべて使わせようとしている。

沈牧の変化が尽きた時こそ、沈牧の死期だ！「このような強大かつ恐ろしい存在と立ち合えるとは、この上ない幸運だ！

」沈牧はふいに足を止めた。

立ち止まった瞬間、彼の身には隙が百出し、全身が隙の塊と言ってもよかった。班公措はわずかに虚を突かれたように、足を止めた。

その一瞬、彼には手を出す衝動が走った。

沈牧は隙だらけで、彼の目には、その全身が一撃必殺の的の連続と映った。だが、彼はほんの一瞬ためらった。沈牧は幽魔教主である。

幽魔教の勢力は絶大で、俗世間では第一の大派だ。ここで手を出して沈牧を殺せたとしても、幽魔教の報復は免れまい。

彼がためらった一瞬のうちに、沈牧の隙は消え失せ、気勢が轟然と爆発し、殺気がほとばしって班公措を一歩上回った。沈牧は足を踏み出し、前へ進んだ。

班公措は表情を曇らせ、やむなく彼に続いた。

守勢に立たされたのである。沈牧がそのためらいに乗じて劣勢を脱したのは、確かに班公措の意表を突くものだった。

この少年の経験は自分に及ばないが、自分がとっくに磨り減らしてしまった鋭気を、彼は確かに持っている。あまりに多く転生してきたために、第一世のあの鋭意進取の精神も、一世ごとの長い歳月の中で磨滅していた。

今、その精気神を沈牧の身に見たのである。今度は班公措が沈牧に絡め取られ、沈牧のリズムに従って進まざるを得なかった。二人の身法と気勢は絶えず変化し、その変化はごく微細だったが、歩けば歩くほど班公措の体の揺れは大きくなり、酔い潰れた男のように、ふらふらと千鳥足になって、人目を引かずにはいられなかった。まるで沈牧が見えない縄で、十三四の酔っ払った子供を大通りに引き連れているかのようだ。

達人同士の手合わせとは、かくも危ういものだ。ましてや二人の実力に大差がなければ、ほんの一瞬の油断が形勢を逆転させる。

沈牧は、相手が都の中では直接手を出せないという心理を利用して、形勢を逆転させたのである。二人はまだ直接手を交えてはいない。

だが、すでに知略の上では火花を散らしていた。

形勢は逆転したとはいえ、沈牧は微塵も気を緩めなかった。

班公措の言う通り、沈牧には六合境界を固める時間がなかったのだ。沈牧は班公措と同時に六合境界に入ったが、班公措は彼とは違い、二十世の経験を持ち、二十度も六合境界を突破している。一日あれば、その境界を固め、その境界が動かしうる力を呼び起こすのに十分だった。一方の沈牧には、その境界の力を掌握するために、慣れ、探り、見極める時間が必要だった。何より重要なのは、彼に六合境界の行功図がないことだ。玄躯三丹功の行功図は五曜境界までしか修められない。

沈牧は楼蘭黄金宮で一枚の石板を手に入れてはいたが、その石板の功法は七星境界の行功図であるはずだった。

六合境界の行功図なしに強引に修練すれば、六合が転倒し天地が錯乱する危険な事態に陥りやすい。

死なずとも重傷は免れまい。沈牧は心を六宇神蔵に沈めた。その神蔵の中に、己の霊胎を見た。

天には五曜星辰と神殿が望まれ、己の五曜星君の気配を感じ取った。霊胎のあるこの位置からは、天地と四方が見渡せる。

なるほど、六合境界に入った後は、三大神蔵を統括して一つにする必要がある。功法は三大神蔵を貫き、一つの全体を成さねばならない。

六宇神蔵に天地四方が備われば、法力は大いに増し、神通を発動できる。

これは質の飛躍だ。だが、玄躯三丹功に六合境界の行功図がなければ、それこそが彼の最大の弱点になるだろう。

ようやく二人は京師を出て、城外に至った。班公措の歩く動作の幅はますます大きくなり、よろけながらも、身のこなしや身法の変化はなおも尽きることがないかのようだ。完璧無欠、隙のない状態を保っている。

沈牧は感服せざるを得なかった。都の中から城外に至るまで、班公措は身法だけでも数十種を変化させた。どれも精妙の極みで、修練を極め尽くした身法だった。

龍形で進めば、まるで本物の龍が地上を歩いているかのようだ。虎行をとれば、猛虎そのものといった迫力がある。

鳳雀の身法を使えば鳳雀が低く舞い、游魚の身法を使えば魚が激流に立ち向かっているかのようだ。一人の人間がこれほど多くの身法を同時に極められるとは、想像しがたい。二人が歩を進めて遠ざかるにつれ、殺気はますます濃密になった。

沈牧の饕餮袋から剣丹が飛び出し、儲保剣も袋から飛び出して腰に佩かれた。

また、身に帯びていた二振りの屠牲刀が抜け落ち、二振りは相次いで地面に突き刺さり、柄だけが露わになった。二刀の間は十数丈もあった。

続いて竹杖が地面に突き立ち、鉄鎚が落ち、袖の中から筆墨紙硯が滑り出た。すべて、歩きながら彼が自ら投げ捨てたのだ。歩くたびに体を揺らし、胸と背に付けていた玄鉄の塊が一つ、また一つと落ちた。

どれもずっしりと重い。足の鉄靴はふいにぱっと砕け散り、両脚にぶら下げていた鉄塊もそれぞれ外れ落ちた。

身はすっかり軽くなり、骨がばきばきと音を立て、気勢は何と、さらにうなぎ上りに高まっていく。

班公措はなおも彼のリズムに引かれて歩み続けた。沈牧の気勢が上がるにつれ、彼への圧力はますます大きくなった。

それでも彼は耐え抜き、少しの隙も見せなかった。遠くの草原には草が芽吹き、春の野遊びに興じる男や女が大勢、連れ立って繰り出していた。凧を揚げる子供たちが、はしゃぎながら草原を駆け回っている。年若い男の中には、身法を披露しようと、数歩で宙に舞い上がり、中空の凧を足で踏み、下で見ていた娘たちの感嘆を誘う者もいる。

やがて感嘆の声は徐々に消えていった。

野遊びの人々は、沈牧と班公措という異様な二人の少年に目を向けた。林からは鳥の群れがばたばたと飛び立ち、遠くへ逃げていった。

二人の少年が放つ殺気に、鳥たちは肝を潰したのだ。沈牧と班公措が塗江のほとりにやって来ると、川面からは無数の大魚が突如飛び跳ね、ぱしゃぱしゃと音を立てて川の中央へ逃げていった。それはもう、やかましいばかりの騒ぎだった。

魚が跳ね、鳥が飛び立ったその一瞬、一人の幼子が突然目を閉じ、口を大きく開けてわっと泣き出した。その泣き声と同時に、川辺の沈牧と班公措は、ほぼ同じ瞬間に打って出た！