Chapitre 278 — Le rythme de l'attaque et de la défense

Shen Mu et Ban Gongcuo marchaient côte à côte ; ils quittèrent le Pavillon du Parfum de Jade et, longeant la rue, gagnèrent les portes de la ville.

Au début du printemps, la capitale gardait encore un peu de fraîcheur ; même à midi, le soleil ne montait guère, il demeurait à mi-hauteur du ciel, vers le sud, et sa lumière n'était pas encore blessante.

La capitale printanière restait fort animée : les passants allaient et venaient, des fils et des filles de maisons aisées se promenaient de compagnie, vêtus pour la plupart de fourrures de martre ; les jeunes filles, emmitouflées dans ces pelages duveteux, paraissaient par contraste d'une peau très blanche. Les autres années, à cette saison, bien des maisons opulentes de la capitale avaient déjà pris leurs vaisseaux volants pour passer l'hiver dans le Sud, et ne revenaient qu'à la charnière du printemps et de l'été.

Cette année, il en allait autrement : les calamités naturelles avaient rendu le Sud aussi froid que le Nord, plus froid même, si bien que la plupart des gens étaient demeurés dans le Nord. Après tout, avec les fléaux et les troubles du dehors, mieux valait rester tranquille dans la capitale.

Shen Mu et Ban Gongcuo marchaient lentement, chacun réglant son propre état ; force était de reconnaître que Ban Gongcuo, en dix-neuf réincarnations et vingt existences, était un être d'exception : il eut tôt fait de porter son essence, son souffle et son esprit au sommet de leur plénitude, tandis que Shen Mu, lui, poursuivait encore ses ajustements successifs. Une intention meurtrière s'échappa de Ban Gongcuo, dirigée contre Shen Mu, et il se mit à accélérer peu à peu le pas.

Son souffle homicide visait Shen Mu, afin de le forcer à réagir, à modifier malgré lui sa démarche, pour ne point laisser paraître de faille.

À l'Académie Suprême, Shen Mu l'avait ainsi pris pour cible, l'obligeant à boiter, à se servir des changements de posture pour que chacun de ses gestes fût sans faille et ne lui offrît aucune prise.

À présent, il lui rendait la monnaie de sa pièce : de toute sa plénitude et de toute son aura, il pressait Shen Mu, le contraignant à suivre son rythme, à épouser les variations de son aura.

Tant que Shen Mu serait forcé de suivre son rythme, il tiendrait l'initiative, le réduisant à la passivité, à l'épuisement.

Pour éviter de se découvrir, Shen Mu modifierait sans cesse sa trajectoire, son aura ; plus long serait le chemin, plus nombreux les changements, et tôt ou tard il dépasserait l'horizon et l'expérience de ce jeune homme, le réduisant à l'impossibilité de changer encore, de se transformer encore ! Une fois hors les murs, trancher Shen Mu ne serait plus qu'affaire d'un ou deux coups ! » Vieux renard !

« Shen Mu avait le visage grave : voilà un être terriblement redoutable !

Ban Gongcuo était de ces hommes effrayants : même s'il était le plus fort, dès qu'un avantage s'offrait, il s'en emparait aussitôt et l'amplifiait, l'amplifiait autant que possible.

Après dix mille ans de meule et d'usure, il ne s'émouvait plus guère des choses extérieures ; chacun de ses mots, chacun de ses gestes suivait l'expérience accumulée au long de ces dix mille années, expérience qui, telle des runes, telle une loi, était profondément gravée dans sa parole et sa conduite.

Le précepteur impérial Jingping et le Vieux Aveugle avaient tous deux parlé de l'union du savoir et de l'action ; le seigneur Huo avait parlé de ne point transgresser les règles ; Ban Gongcuo, fort d'un dépôt de dix mille ans, était parvenu à ce stade.

De l'union du savoir et de l'action, Shen Mu avait sa propre intelligence. Savoir sans agir, c'est manquer de sincérité.

Agir sans accomplir, c'est manquer de pouvoir.

Savoir et agir, c'est la sincérité du cœur ; agir et accomplir, c'est aller jusqu'au bout : dès lors, il est bien difficile d'être encore ébranlé par les autres et par les choses.

Or le savoir et l'action ne s'unissent qu'à une condition : sonder les choses pour atteindre la connaissance, pousser l'étude d'une chose jusqu'à son extrémité, jusqu'à ce qu'elle devienne son propre savoir.

Ainsi de la cuisine : porter l'art culinaire à la perfection, jusqu'à ce que couleur, parfum et saveur ne souffrent aucune critique ; ainsi de l'architecture : bâtir pavillons et terrasses solides, beaux et utiles, splendides, que ni la pluie ni le vent n'abattent, que nul tremblement de terre n'effondre ; ainsi de la construction navale : pénétrer les principes du navire, employer des matériaux solides, et ni les vagues ni la tempête ne le feront sombrer.

Voilà sonder les choses pour atteindre la connaissance : pousser l'étude d'un objet, d'une affaire jusqu'à l'extrême, comprendre tous les principes qui s'y trouvent.

C'est en sondant les choses pour atteindre la connaissance que l'on peut unir le savoir et l'action.

Ban Gongcuo était de ces hommes : réincarnation après réincarnation, il avait poussé l'étude de toutes les méthodes au plus haut point ; tout ce qu'il avait appris était devenu son fonds, une part de sa parole et de ses gestes. Chacun de ses mouvements, chacun de ses mots portait un sens profond ; et dès la première rencontre avec Shen Mu, celui-ci était entré dans son rythme.

De la provocation de Shen Mu devant le Pavillon des Six Harmonies aux propos de Ban Gongcuo au Pavillon du Parfum de Jade, tout n'était que tissage : il ourdissait méthodiquement une grande toile où prendre Shen Mu.

Et maintenant qu'ils marchaient vers les portes de la ville, c'était l'araignée géante qui resserrait sa toile, crachant son fil sur Shen Mu, l'enlaçant, le serrant, réduisant toujours davantage l'espace où il pouvait se mouvoir ; parvenus hors les murs, ce serait l'heure où l'araignée injecte son venin pour tuer sa proie !

Un adversaire aussi redoutable, Shen Mu n'en avait jamais vu ! Ni les fils du Dao ni les fils du Bouddha, ni même ces grands maîtres des royaumes Céleste-Humain et de la Vie et de la Mort lancés à sa poursuite, n'étaient de taille auprès de Ban Gongcuo !

À présent, Shen Mu était contraint de marcher en boitant, titubant de droite et de gauche.

Ban Gongcuo, lui, marchait d'un pas ferme, de plus en plus ferme.

Il forçait Shen Mu à déployer toutes ses variations pour ne point se découvrir ; quand les variations de Shen Mu seraient épuisées, son heure serait venue ! » Croiser le fer avec un être aussi puissant et redoutable, quel immense bonheur !

« Shen Mu s'arrêta net ; l'instant de son arrêt le couvrit de failles, on peut dire que tout son corps n'était que failles !

Ban Gongcuo eut un léger sursaut et s'arrêta lui aussi.

En cet instant, il eut l'envie de frapper : Shen Mu était criblé de failles, à ses yeux chaque parcelle de son corps offrait une faille où un seul coup pouvait donner la mort ; mais il hésita un instant.

Shen Mu était le chef de la secte du Démon Obscur, et cette secte, d'une puissance immense, était la première du monde séculier ; frapper ici, même s'il tuait Shen Mu, il n'échapperait pas à sa vengeance.

Pendant cet instant d'hésitation, les failles de Shen Mu disparurent, son aura éclata avec fracas, son souffle meurtrier se déploya, surpassant Ban Gongcuo d'un cran, et il leva le pied pour avancer.

Le visage de Ban Gongcuo se rembrunit ; il dut le suivre et tomba dans la passivité.

Shen Mu avait profité de son hésitation pour se dégager de son désavantage : cela, certes, dépassait son attente ; de toute évidence, si l'expérience de ce jeune homme n'égalait pas la sienne, il possédait cette ardeur que lui-même avait depuis longtemps émoussée.

À force de réincarnations, l'esprit d'entreprise de sa première vie s'était émoussé au long des existences et des années ; et voilà qu'il retrouvait chez Shen Mu cette essence, ce souffle, cet esprit.