Chapitre 522 — L'interrogatoire serré de la bête stellaire

Les annalistes rapportent qu'en l'hiver de l'année jiazi, la capitale fut secouée par un tremblement de terre : le mont de Jade de l'Académie impériale s'enfonça de dix-sept toises dans le sol, et la Grotte de Flamme Écarlate s'étendit sur huit cents li, d'une splendeur prodigieuse. Mais les causes du séisme, les annalistes ne les consignèrent point ; ils se contentèrent, à la manière des Annales des Printemps et des Automnes, de mentionner en quelques mots que Shen Mu, grand maître des sacrifices de l'Académie du Ciel Saint, avait négligé l'enseignement, et que l'empereur l'avait condamné à deux ans de retenue sur ses émoluments, le rétrogradant du quatrième rang au cinquième rang subalterne. Pourtant, à en croire les gens du palais, l'empereur, réveillé à l'aube par une détonation formidable, accourut sur les lieux et découvrit que l'explosion avait eu lieu au lac du Dragon de Jade : d'innombrables carpes-dragons rouges gisaient retournées à la surface, blanchissant l'eau de leurs ventres, et le lac s'était élargi et approfondi plusieurs fois au-delà de la mesure accoutumée.

Il entra alors dans une fureur telle qu'il en trépignait. On rapporte que l'empereur, la main encore blessée, réclamait à grands cris la tête de certain personnage. L'empereur, sabre en main, les yeux injectés de sang, rôda sur la montagne ; il ne trouva point celui qu'il cherchait, mais seulement le qilin-dragon et la Boîte, plongés dans le sommeil.

Il demeura donc, sabre levé, auprès du qilin-dragon, et ne renonça qu'à midi, voyant que personne ne venait.

D'autres rumeurs voulaient que le fameux personnage se fût enfui de mille li dès potron-minet, et que le qilin-dragon, réveillé à midi, eût enfourché la Boîte pour le poursuivre, ne le rattrapant qu'après deux jours et deux nuits de course. On racontait encore que l'empereur s'était rendu au camp militaire, avait tourné un long moment autour du canon divin Tueur-de-Soleils, puis avait fini par soupirer : » Ses mérites l'emportent sur ses fautes ; son crime ne mérite pas la mort.

Qu'on le rétrograde et qu'on lui retienne ses gages. « Là-dessus, il déposa son grand sabre et s'en retourna.

Certes, tout cela n'était que rumeurs, impossibles à vérifier ; les annalistes de la cour ne consignent point les bruits sans fondement. Une dizaine de jours plus tard, Shen Mu dressa dans la Ville du Dragon Vermillon, aux Terres Désolées, l'Entre-deux de la Vie et de la Mort ; un long fleuve traversa le vide, et la Ville du Dragon Vermillon devint le point de jonction avec Fengdu — en un instant, ce fut un tumulte prodigieux.

La Ville du Dragon Vermillon avait toujours été le bien de la famille Shen ; on y trouvait surtout des boutiques de la Secte du Ciel Saint, qui apportaient les marchandises de Jingping pour les vendre aux Terres Désolées, et exportaient celles des Terres Désolées pour les vendre à Jingping.

Ce lieu était la première étape à l'entrée des Terres Désolées ; les thaumaturges venus y faire leurs épreuves y faisaient tous halte. Ces jours-là, leur nombre crût en flèche dans la Ville du Dragon Vermillon, les prix s'envolèrent, et Si Yunxiang comme Xue Hu'er s'en réjouissaient, le sourire aux lèvres.

Quelques jours après, des fonctionnaires du ministère des Revenus vinrent aux Terres Désolées pour lever l'impôt ; Shen Mu les renvoya vertement, et ils allèrent se lamenter auprès de l'empereur Yanfeng. L'empereur Yanfeng ne savait s'il devait rire ou pleurer : » Les Terres Désolées ne relèvent pas de Jingping.

Si tu y vas lever l'impôt et qu'il ne te tue pas, c'est par égard pour moi. Selon leurs usages, c'est ta tête qu'il devrait prendre.

Cesse ces sottises : les Terres Désolées ne sont pas notre domaine. « — » Sire, le grand maître des sacrifices Shen gagne de l'argent avec une voracité effrénée ; rien que le commerce de la Ville du Dragon Vermillon représente une somme considérable ! « Le ministre des Revenus protesta : » Et cette fois, Votre Majesté veut ouvrir une route reliant les Terres d'Occident à Jingping ; le tracé traverse les Terres Désolées et passe par la Ville du Dragon Vermillon ! Les deux routes projetées par le grand maître des sacrifices passent toutes deux par la Ville du Dragon Vermillon !

Elle deviendra à coup sûr la première place forte des Terres Désolées, la plus riche du monde !

Votre serviteur estime que le grand maître a des arrière-pensées : il se sert de l'argent de la cour pour paver la route de son pays natal ! « Yanfeng, impuissant, le regarda longuement et dit d'un ton lourd de sens : » Les Terres d'Occident, c'est lui qui les a conquises ; que de soldes militaires épargnées, que de soldats préservés de la mort ! « Le ministre reprit : » Mais les thaumaturges qui vont faire leurs épreuves à la Ville du Dragon Vermillon sont pour la plupart des gens de Jingping ; ils y dépensent leur argent, et si l'on n'y prélève pas d'impôt, cette ville deviendra un État dans l'État, et les richesses de Jingping s'écouleront à coup sûr ! À la longue, où cela nous mènera-t-il ?

Jingping n'aura plus un sou à dépenser ! « Yanfeng ne savait s'il devait rire ou pleurer : » Maître Yuanfeng, vous êtes un expert en calcul, issu de la Voie taoïste ; comment ne comprenez-vous pas ?

« Le ministre, perplexe : » Votre serviteur est bien obtus ; que Votre Majesté daigne l'éclairer. « Yanfeng sourit : » Les thaumaturges qui se rendent à la Ville du Dragon Vermillon se servent de notre monnaie de Jingping, le Grand Feng ; pour dépenser cet argent, il leur faut acheter des marchandises de Jingping, et donc revenir au royaume de Jingping. « Le ministre fronça les sourcils : » Et si le Grand Feng circulait dans les Terres Désolées sans revenir à Jingping ?

« Yanfeng sourit : » S'il pouvait remplacer l'or et l'argent et circuler dans les Terres Désolées, ce serait encore mieux !

Car c'est la cour qui frappe la monnaie, et les Terres Désolées n'ont pas le droit d'en frapper.

Ainsi la cour ne tiendrait-elle pas entre ses mains le privilège monétaire des Terres Désolées ? Toutes les richesses qui s'y trouvent ne dépendraient-elles pas de sa parole ?

Quand le Grand Feng aura supplanté l'or et l'argent, la cour pourra acheter avec lui des montagnes de minerai, des rivières ; unifier les Terres Désolées par le Grand Feng, voilà qui est à portée de main !

« Le ministre des Revenus en resta bouche bée. Yanfeng jeta le mémoire de côté, se leva et regarda au-dehors, le regard portant loin : » Sans dépenser un seul soldat, avec le seul Grand Feng, on peut s'emparer de cette contrée opulente qu'est les Terres Désolées : quelle affaire avantageuse ! Vous, vous avez l'esprit trop étroit ; vous croyez que la fuite des richesses de Jingping vers les Terres Désolées est un malheur, sans comprendre que l'unification par l'argent est la plus haute des stratégies offensives. Dans l'art de gouverner, il ne faut pas compter les liards ; il faut voir loin, voir dans plusieurs décennies, dans plusieurs siècles. Le grand maître des sacrifices veut gagner de l'argent : ce ne sont que menus profits.

Moi, ce que je veux gagner, c'est l'Empire ; sans verser le sang, gouverner le monde et secourir le peuple, unifier par l'économie !