第691章 陰界の残碑
翌日になると、闇は驚くほどの速さで退いていった。東も西も、すべての闇が断崖へと押し寄せ、湧江の源の断崖の中へと一気に消え去ったのである。
沈牧はただちに身を躍らせて進み出た。山崖までまだ二百余丈の距離があり、南から北へと一路捜索していく。
嗡――
両眼の陣法が起動し、たちまち二条の光柱が山崖を照らし出した。山崖のいかなる亀裂も、もはや彼の視線から逃れることはできない。
沈牧は紙に記された発光点と照らし合わせながら、一路尋ね求め、北へと至り、さらに北から南へと探し、しばらくしてまた改めて見回した。
崖壁は高く、起伏に富み、地形は複雑で、捜索はなかなか精力を要する作業であったが、最も単純で最も効果的な方法でもあった。
禾依依たちは引き続き太皇天を穿ち、通路を開こうと試みていた。炎晶晶は神通広大であるため、禾依依に請われて加わり、彼女は隧道の中であれこれと岩を焼き溶かし、禾依依が溶岩を溶岩巨人に変えることで、穿つ速度はさらに速まった。
炎晶晶はこれまでずっと曦舟を駆っており、神通で道を開くなどということをしたことがなかった。このようなことは彼女にとって非常に新鮮なものであった。
禾依依はもともと陣法で道を切り開いていた。速度も速いとはいえ、法力の消耗が甚だしく、さほど長くもたずに休憩を挟まねばならなかった。今回、炎晶晶の助力を得て、彼女は溶けた石を溶岩巨人に変え、その溶岩巨人に自ら洞窟を歩き出させればよいだけとなった。それゆえ以前よりどれほど速くなったか分からない。
さらに肝心なのは、炎晶晶が一柱の神祇であることだ。彼女の炎は山石を焼き溶かすと同時に、この隧道を補強することもできる。
「この速さなら、数日とかからず太皇天を貫通させられる。」
禾依依は心中で驚きと喜びをない交ぜにしながら、思った。「だが、もし私があの人の情郎を引っ張って走婚でもしようものなら、彼女は烈火のごとく怒り狂うだろうし、私はきっと勝てない。残念だわ、彼女の情郎が白馬に跨り、私を背中に寄せて絵の中から跳び出してきたとき、私は本気で嫁ぎたくて堪らなかった。西土の男子には、あんなに優れた人は見つからないもの……」
「見つけた！」沈牧の目が輝いた。ついに、昨夜は光を放たなかった裂け目を見つけたのだ。
何度も捜索して、ようやく山崖のこの亀裂を見つけ出した。この亀裂は光っておらず、二つの亀裂の間にあり、ちょうどその二つの亀裂の間の一塊の山石に遮られていた。
「今は晶妹がおらず、龍麒麟は眠っている。彼らを呼んで一緒に中を調べようか？」
沈牧は一瞬ためらい、やはり彼らを連れて行かないことに決めた。炎晶晶は闇を防げるとはいえ、それは自らの神光で闇を排除しているのであり、龍麒麟には闇に対抗する実力がなく、炎晶晶の保護が必要だった。
闇に溶け込めるのは沈牧だけである。
ゆえに、連れて行っても連れて行かなくても大差はない。
「龍胖、晶妹が出てきたら伝えてくれ、ここで待っていればよいと。」
沈牧は声高にそう言うと、ただちに身を躍らせてあの亀裂の前の石の上へと至った。この石はまるで石門のようであったが、その石門は大半が山体に嵌め込まれており、遠くからではこの門戸に気づくことは不可能であり、しかも両脇には他の亀裂もあった。
彼は石門を細かく観察した。石門にはいかなる文字も符文もなく、取っ手のようなものもなかった。
「聖瞳七重天！」
沈牧の眉間には神光が立ちこめ、視線で門戸を走査し、門戸の内部に何か独特の印記がないか見ようとした。ただ彼を失望させたのは、これがまるで普通の石門のようで、何ら炼制された痕跡もないことであった。
異常を見出せぬまま、彼は門戸の後ろの亀裂へとやって来た。亀裂の奥は真っ暗で、何か異常があるとも見て取れない。
彼は中へと歩いていった。亀裂は長く、両側の山壁にまで次々と亀裂が現れ、どの亀裂の内部も真っ暗で、いかなる光も見えなかった。
彼の眼中の神光が洞照し、山崖の亀裂を照らし出すが、闇に遭遇すると彼の眼中の神光は喰われたかのように、闇の中に何があるかを照らし出せない。
彼は掌を差し伸べ、闇に触れた。耳元に沙沙という音が聞こえる。
「これらの亀裂は、ここに埋葬された他の諸天の裂け目だ！」
彼の心中は凛とした。今、荒墟は昼であり、ならばここに埋葬された他の諸天こそが闇である。
「闇の源は、この亀裂の向こうにある。一つ一つの時代の闇の源が埋葬されている。いったい何が荒墟の闇の侵襲を引き起こしているのか、しかと見てやろう……」
彼は気を落ち着け、さらに前へと歩き続け、その姿は闇の中に没していった。
沈牧は一路進み、長い距離を歩いた。時間は一時間余りが過ぎたが、この亀裂はまだ終わりに達しなかった。これほど長く歩いて、彼も少し気が焦り、心中に疑念が渦巻いた。もし他の亀裂ならば、潜り込めば別の諸天へと至るはずだが、この亀裂はどうもあまりに果てしなすぎる。
「もう半時歩いて、もし果てを見つけられなければ、引き返そう。」
そう考えた矢先、突然前方に光を見出し、思わず心中が微かに動いた。足を速めて進むと、遠くから一人の者が山壁に靠れ、手に燈籠を提げており、その燈籠が神光を放っているのが見えた。
沈牧は足を止めて眺めた。聖瞳七重天を再び開き、琅霄聖瞳で洞照し、何周か巡視し、凶険がないのを確かめてから、さらに前へと歩を進め、その者の傍らへと至った。
これは一柱の神人であり、とうに死んで久しかった。彼は山壁に靠れ、眼窩は空っぽで、顔色にはどこか茫然とした様子があった。
沈牧は彼の身の衣を細かく観察し、衣の紋様を見分けながら思った。「彼は開皇時代の神人だ！」
燈籠はまだ消えておらず、燈光がこの神人を照らしている。この神人はまるで透明であるかのようだった。
沈牧は狐疑しつつ、思い切ってこの神人の肌を抓んでみた。すると突然、この神人はまるで空気が抜けたかのように干びてしぼみ、衣と人皮が積み重なった。
沈牧は戦慄し、産毛が逆立ち、数歩後退した。
しばらくして、その衣が悉悉索索と漂い立ち、あの神人の人皮もまるで空気が入ったかのように次第に膨らみ、やがてまた一柱の神人が山壁に靠れて座っているのだった。
「血肉は消え、元神も消え、彼の一切の神蔵、天宮、すべてが空っぽだ……」
沈牧は思い切って近づき、細かく調べたが、何がこの神人を喰い、一枚の人皮だけを残したのか、彼にも分からなかった。低声で言う。「前車の覆るは後車の戒め、後事の師となる。この神人の死因を知れば、おそらく私にとって益があろう。奇妙なのは、血肉がないのに、なぜ再び膨らむのか？ 皮膚の下に何かあるのか？」
彼はためらい、無憂剣を取り出してこの神人の皮膚を切り開こうとした。皮膚の下で何かが蠕動し、無憂剣に抵抗し、彼は皮膚を刺し通せなかった。
沈牧は眉をひそめ、しばらく考えてから生死簿を取り出し、この神人に向けて照らした。生死簿にちょうど一つの名が浮かび上がった途端、その人皮が突然口を開き、凄絶な悲鳴を上げ、眼耳口鼻から次々と黒煙が飛び出し、まもなく全身が干びてしぼんだ！
黒煙は闇に溶け込み、消え去った。
沈牧は驚疑い定まらず、心臓が激しく脈打った。事はあまりに怪異であり、彼は酆都においてすらこれほど奇妙な事に遭遇したことがなかった。
しばらくして、彼の心拍は正常に戻り、燈籠を拾い上げ、それを提げて前へと歩いた。二歩も歩かぬうちに、彼は一塊の巨大な石碑が高く聳え立ち、前方の道を遮っているのを見た。
彼は燈籠を掲げ、燈光が静謐に石碑の上へと降り注ぐ。石碑の文字は、彼がかつて見たことのない一種の文字印記であった。
沈牧が精通する文字と言語は多い。神語、魔語、幽都語、龍語、仏界梵語――彼はそれらを識別するに支障がないばかりか、各種言語に秘められた道理についても深い研究を持っていた。
だが石碑の文字は、まったく新しい言語であった。
「これは何の文字だ？」
彼は考え、眉間の柳葉を剥がし、轻声で言った。「兄よ、天公、赤皇、お前たちはこの上の文字が分かるか？」
彼の第三の眼の中、眼瞳の中にさらに別の眼瞳が現れ、ちょっと見た。
「分からん。」
沈鳳青の声が伝わってくる。「弟よ、俺を外に出せ、俺はお前を喰わん。」
もう一つの眼瞳が押し寄せ、沈鳳青の眼瞳を押し退けた。おそらく天公の分身であろう。前回玄都を通った際、天公の分身は逃げ遅れたのだった。
「この上の文字は、天陰界の三字を言っている。」
天公の声がおぼろげに伝わる。「天陰界は玄都の下方にある一つの世界だ。私が大いに光明を放ち、周囲の大小の諸天世界を照らせると雖も、光の届かぬ場所もある。それが私の足下だ。私の足下の地が天陰界である。怪異だ、なぜここに天陰界の界碑がある？ 理から言えば、ここに現れるはずがないのだが。」
沈牧は狐疑して言う。「天公の足下は幽都ではないのか？」
「幽都は死者の帰する地、天陰界は晦暗不明の地、同じではない。」
天公の分身がさらに言おうとした矢先、突然沈鳳青の怒声が伝わってきた。「黙れ老賊！ お前がそんなに詳しく説明するから、俺はどうやって彼を騙して俺を外に出させ、喰うことができるというのだ？」
沈牧の第三の眼の中で、老人を殴る音が伝わってくる。しばらくして、赤皇の声が伝わった。「わしは何も言っておらんのに、なぜ殴る……小鬼、わしがお前を恐れるとでも思うか？ わしは赤明時代の堂堂たる天帝であるぞ……」
「沈家の子よ、お前の兄が我々を引き裂き、逃げ出してお前を喰おうとしている。早く柳葉を貼り直せ！」
「弟よ、奴らの言うことを信じるな。我々は兄弟だ、兄弟は互いに助けるべきだ。俺はお前を喰わん……黙れ老人！ 奴をここに連れて来て喰わせれば、お前たちを外に出してやる！」
沈牧は慌てて柳葉を貼り直し、眼中はようやく大人しくなった。
「天陰界？ まさか闇の物質はここから起こっているのか？」
沈牧は少し思案し、それから数歩後退し、再びあの神人の人皮の前へとやって来て、燈光で照らした。するとこの神人は、彼の予想通り、また空気が入ったように膨らみ出した。
沈牧は燈籠を置き、生死簿を取り出して再び照らすと、あの神人もまた突然口を開き、凄絶な悲鳴を上げ、眼耳口鼻から黒煙が滾々と流れ出し、急速に干びてしぼんだ！
沈牧は沉吟する。
「この黒煙が、まさに闇の物質なのか？」
彼は手を挙げ、闇を一掴みする。他の者にとって闇は触れること能わぬが、彼にとってはまるで砂に触れるかのようであり、ただ極めて軽微で、ほとんど察知できぬほどであった。
「天陰界とは、まさかすべてこのような闇の物質なのか？ なぜこの闇の物質が荒墟に浸透し、歴代天庭の諸天に浸透するのか？」
彼は気を落ち着け、生死簿をしまい、燈籠を拾い上げた。しばらく考えて、燈籠を提げるのではなく、饕餮袋の中へと入れた。
天陰界がもしすべてこのような闇の物質であるならば、燈籠を提げてその中を歩くなど、便所で燈籠を掲げるようなものであろう。
彼は天陰界の界碑を迂回した。眼前は灰色に霞み、極めて怪異な灰色の色調の世界へとやって来たのである。