제691장 음계잔비

다음 날이 되자, 어둠이 빠르게 물러갔다. 동쪽이든 서쪽이든, 모든 어둠이 절벽으로 몰려들었고, 한꺼번에 용강 발원지의 절벽 속으로 사라져 버렸다.

심목은 곧바로 몸을 날려 앞으로 나섰다. 절벽까지 이백여 장 남은 거리에서, 남쪽에서 북쪽으로 일로 수색했다.

웅—

그의 두 눈에 진법이 가동되자, 순간 두 줄기의 광주가 절벽을 비추었다. 절벽의 어떤 틈새라도 그의 눈을 벗어날 수 없었다.

심목은 종이 위의 발광점을 대조하며 일로 수색해 북쪽에 이르렀고, 다시 북쪽에서 남쪽으로 수색했다. 잠시 후 다시 한 번 전체를 훑어보았다.

절벽은 높고 굴곡이 심하며 지세가 복잡하여, 수색하는 것은 매우 힘을 소모하는 일이었다. 그러나 그야말로 가장 간단하고 효과적인 방법이었다.

화의의 일행은 계속 태황천을 뚫어 통로를 열려고 했다. 염정정은 신통이 광대하여 화의의가 그녀를 청해 왔다. 그녀는 터널 안에서 암석을 불로 녹여 태웠고, 화의의는 그 용암을 용암 거인으로 만들어 내어, 굴착 속도가 훨씬 더 빨라졌다.

염정정은 줄곧 희주를 타고 다녔을 뿐, 신통으로 길을 뚫는 일은 한 번도 해본 적이 없었다. 그런 일은 그녀에게 매우 신선한 것이었다.

화의의는 원래 진법으로 길을 잘라내는 방식을 쓰고 있었다. 속도는 빨랐지만 법력 소모가 커서 오래 버티지 못하고 쉬어야 했다. 이번에는 염정정의 도움 덕분에, 그녀는 녹아내린 돌을 용암 거인으로 만들어 용암 거인이 스스로 동굴 밖으로 나가게만 하면 되었다. 따라서 속도는 예전보다 알 수 없을 만큼 빨라졌다.

더욱 중요한 것은, 염정정은 한 구의 신이라는 점이었다. 그녀의 불꽃은 산석을 녹여 태울 뿐만 아니라 터널을 더욱 단단하게 다져 주기도 했다.

»이 속도라면, 며칠이면 태황천을 뚫을 수 있겠어.«

화의의는 마음속으로 놀라움과 기쁨이 교차했다. 마음속으로 말했다. »하지만 내가 그녀의 정랑을 데리고 주혼을 한다면 그녀가 발끈하겠지. 나는 분명 이길 수 없어. 아쉽구나. 그녀의 정랑이 백마를 타고, 내가 그의 등 뒤에 기대어 그림에서 뛰어나왔을 때, 나는 정말로 시집가고 싶어 견딜 수가 없었어. 서토의 남자들 중에 이토록 뛰어난 이는 찾을 수 없으니……«

»찾았다!« 심목의 눈이 반짝였다. 마침내 어젯밤에는 빛을 내지 않던 틈새 하나를 찾아낸 것이었다.

그는 여러 번 수색한 끝에야 절벽 위의 이 갈라진 틈을 찾아냈다. 이 틈은 빛을 내지 않았고, 두 틈 사이에 있었는데, 공교롭게도 그 두 틈 사이의 바위에 가려져 있었다.

»지금 정아는 없고, 용기린은 잠을 자고 있는데, 그들을 불러 함께 들어가 살펴보아야 하나?«

심목은 잠시 망설였다. 그리고 역시 그들을 데려가지 않기로 결정했다. 염정정은 어둠을 막을 수 있긴 하지만, 그녀는 자신의 신광으로 어둠을 밀어낼 뿐이다. 용기린은 어둠에 맞설 역량이 없어 염정정의 보호가 필요했다.

오직 심목만이 어둠에 융합될 수 있었다.

그러므로 그들을 데리러 가든 데리고 가지 않든 상관없는 일이었다.

»용뚱뚱아, 정아가 나오거든 그녀에게 전해라. 여기서 나를 기다리라고.«

심목이 높은 목소리로 한마디 하고는 곧바로 몸을 날려 그 틈새 앞의 바위 위에 내려섰다. 이 바위는 마치 석문과 같았다. 다만 석문의 대부분이 산체 속에 박혀 있어, 멀리서 보아서는 이 문을 발견할 수 없었다. 게다가 양옆에는 다른 틈새들도 있었다.

그는 석문을 자세히 살폈다. 석문 위에는 어떤 글자나 부호도 없었고, 문고리 같은 것도 없었다.

»성동칠중천!«

심목의 미간에 신광이 자욱이 피어올랐다. 그는 시선으로 문을 훑으며 문 내부에 어떤 독특한 인장이 있는지 보려 했다. 그러나 실망스럽게도, 그것은 평범하기 그지없는 석문일 뿐, 어떤 단련한 흔적도 없었다.

그는 이상한 점을 발견하지 못하자 비로소 문 뒤의 틈새로 들어갔다. 틈새 깊숙한 곳은 캄캄했고, 별다른 이상도 보이지 않았다.

그는 안쪽으로 걸어 들어갔다. 틈새는 매우 길었고, 양옆의 산벽에도 갈라진 틈들이 줄지어 나타났다. 각각의 틈 안은 모두 캄캄하여 어떤 빛도 보이지 않았다.

그의 눈에서 신광이 꿰뚫어 비추어 절벽의 틈새를 밝혔다. 그러나 어둠을 만나면 그의 눈속의 신광은 마치 삼켜져 버린 듯, 어둠 속에 무엇이 있는지 밝힐 수가 없었다.

그는 손바닥을 내밀어 어둠을 만져 보았다. 귓가에 사사삭 하는 소리가 들려왔다.

»이 틈새들은, 이곳에 묻혀 있는 다른 제천들의 균열이다!«

그의 마음속에 경외감이 스쳤다. 지금 황허는 낮이니, 이 땅에 묻힌 다른 제천들이 곧 어둠이라는 뜻이었다.

»어둠의 근원은 바로 이 틈새 뒤에 있다. 시대마다의 어둠의 근원이 묻혀 있다니, 무엇이 황허의 어둠 침습을 일으켰는지 두고 볼 일이다……«

그는 마음을 가다듬고 계속 앞으로 걸어갔다. 그의 모습은 어둠 속으로 스러져 사라졌다.

심목은 줄곧 앞으로 나아가 매우 긴 거리를 걸었다. 한 시진이 훌쩍 넘는 시간이 흘렀지만, 이 틈새는 여전히 끝이 보이지 않았다. 이렇게 오래 걸었는데도 끝이 나지 않자, 그는 마음이 조급해지고 의혹이 끊이지 않았다. 다른 틈새였다면 안으로 들어가기만 하면 다른 제천에 다다랐을 텐데, 이 틈새는 너무나 기다란 것 같았다.

»반 시진만 더 가 보자. 그래도 끝을 찾지 못한다면 돌아가겠다.«

그가 막 이렇게 생각했을 때, 갑자기 앞쪽에서 빛이 보였다. 마음이 움직인 그는 성큼성큼 걸음을 서둘러 앞으로 나아갔다. 멀리서 한 사람이 산벽에 기대어 있는 것이 보였는데, 손에 등롱을 들고 있었고 그 등롱에서는 신광이 뿜어져 나오고 있었다.

심목은 걸음을 멈추고 살펴보았다. 성동칠중천을 다시 가동하여 낭소성동으로 그곳을 꿰뚫어 보았고, 몇 바퀴를 두루 살폈으나 위험한 기운은 발견되지 않았다. 그제서야 계속 앞으로 나아가 그 사람의 곁에 이르렀다.

그는 한 구의 신인이었다. 이미 오래전에 죽은 지 오래였다. 산벽에 기대어 앉아 있었고, 눈구멍은 텅 비어 있었으며, 얼굴에는 어딘지 모를 망연한 표정이 어려 있었다.

심목은 그의 몸에 걸친 옷을 자세히 살펴 옷 위의 문양을 가늠하며 마음속으로 말했다. »그는 개황 시대의 신인이야.«

등롱은 꺼지지 않았고, 불빛이 이 신인을 비추자, 이 신인은 마치 투명한 것처럼 보였다.

심목은 의아하게 여겨 용기를 내어 그 신인의 피부를 꼬집어 보았다. 그러자 갑자기 그 신인은 바람이 빠지듯 쭈그러들었고, 옷가지와 인간 가죽이 한데 쌓여 버렸다.

심목은 소름이 끼쳐 온몸의 털이 곤두섰다. 그는 몇 걸음 뒤로 물러났다.

잠시 후, 그 옷이 사사삭 소리를 내며 떠올랐다. 그리고 그 신인의 인피도 바람이 들어차듯 서서히 부풀어 올랐다. 얼마 지나지 않아 다시 한 구의 신인이 산벽에 기대어 앉아 있었다.

»혈육도 사라졌고, 원신도 사라졌다. 그의 모든 신장과 천궁이 다 비어 버렸어……«

심목은 용기를 내어 다가가 자세히 살펴보았다. 무엇이 이 신인을 먹어치우고 인간 가죽 한 장만 남겼는지 알 수 없었다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »앞서 전복된 수레가 뒷수레의 스승이 된다고 했지. 이 신인의 죽음의 원인을 안다면, 아마도 나에게 유익할 것이다. 이상한 것은, 그가 혈육이 없는데 어째서 다시 부풀어 오르는가 하는 점이다. 피부 아래에 무언가가 있는 것일까?«

그는 잠시 망설이다가 무우검을 꺼내 그 신인의 피부를 베어 보려 했다. 그러나 피부 아래에서 무언가가 꿈틀거리며 무우검에 저항하여, 그가 피부를 뚫지 못하게 했다.

심목은 눈살을 찌푸렸다. 잠시 생각한 끝에 생사부를 꺼내 그 신인에게 비추어 보았다. 그러자 생사부에 막 하나의 이름이 떠오르는 순간, 그 인피가 갑자기 입을 벌리고 처절한 비명을 질렀다. 눈·귀·입·코에서 검은 연기가 줄줄이 뿜어져 나오더니, 곧 온몸이 쭈그러들고 말았다!

검은 연기는 어둠 속으로 스며들어 사라져 버렸다.

심목은 놀라움과 의혹이 교차하여 심장이 거세게 뛰었다. 일이 너무나 괴이했다. 그조차 풍도에서 이런 이상한 일을 겪어본 적이 없었다.

잠시 후, 그의 심장 박동이 정상으로 돌아왔다. 그는 등롱을 집어 들고 앞으로 걸었다. 두 걸음도 채 나가지 못했을 때, 거대한 석비 하나가 우뚝 솟아 앞길을 막고 있는 것이 보였다.

그가 등롱을 들어 올리자, 불빛이 고요히 석비 위에 쏟아졌다. 석비 위의 글자는 그가 한 번도 본 적 없는 종류의 문자 무늬였다.

심목은 많은 문자와 언어에 통달해 있었다. 신어, 마어, 유도어, 용어, 불계의 범어까지. 그는 그것을 막힘없이 판별할 수 있었을 뿐만 아니라, 각 언어 속에 담긴 이치에 대해서도 깊이 연구한 바 있었다.

그러나 석비 위의 글자는 전혀 새로운 언어였다.

»이것은 무슨 글자지?«

그는 잠시 생각하다가 미간의 버들잎을 떼어 내며 조용히 말했다. »형님, 천공, 적황께서는 여기 적힌 글자를 아시겠습니까?«

그의 제3의 눈 속에서, 눈동자 안에 또 다른 눈동자가 나타나 잠시 살펴보았다.

»모르겠다.«

심봉청의 목소리가 들려왔다. »아우야, 나를 내보내 주게. 너를 먹지 않을 테니.«

또 다른 눈동자가 밀려들어와 심봉청의 눈동자를 밀쳐냈다. 아마도 천공의 분신일 것이다. 지난번 현도를 지날 때, 천공의 분신은 미처 도망치지 못했던 것이다.

»위의 글자는 ‘천음계’ 세 글자를 말하는 것이오.«

천공의 목소리가 희미하게 들려왔다. »천음계는 현도 아래에 있는 하나의 세계일세. 나는 크게 광명을 놓아 주위의 크고 작은 제천 세계를 두루 비출 수 있지만, 그 빛이 닿지 못하는 곳도 있으니, 그것이 바로 내 발아래일세. 내 발아래의 곳이 곧 천음계라네. 괴이하군. 어찌 여기에 천음계의 계비가 있을 수 있는가. 이치상으로는 여기 있어서는 안 될 물건인데.«

심목이 의아하게 물었다. »천공의 발아래는 유도가 아니어야 합니까?«

»유도는 죽은 자가 돌아가는 곳이고, 천음계는 어둡고 흐릿하여 분명치 않은 곳일세. 같지 않네.«

천공의 분신이 더 말하려는 순간, 갑자기 심봉청의 노여운 목소리가 들려왔다. »닥쳐라, 늙은 도적! 자네가 일을 그토록 분명히 설명해 버리면, 내가 어떻게 그를 속여 나를 내보내게 해서 먹을 수 있겠는가?«

심목의 제3의 눈 속에서, 노인을 때리는 소리가 들려왔다. 잠시 후, 적황의 목소리가 들려왔다. »나는 아무 말도 하지 않았는데, 어째서 나를 때리는 것이냐…… 꼬마야, 네가 나를 겁내리라 생각하느냐? 나는 적명 시대의 당당한 천제였다……«

»심가의 자제여, 네 형이 우리를 갈기갈기 찢어 놓고 도망쳐 나가 너를 먹으려 하고 있단다. 어서 버들잎을 붙여라!«

»아우야, 그들의 말을 믿지 마라. 우리는 형제다. 형제는 서로 도와야 하는 법이지. 내가 너를 먹을 리가 있겠느냐…… 닥쳐라, 늙은이들! 그자를 잡아먹게 해 준다면, 너희를 내보내 주마!«

심목은 황급히 버들잎을 붙였다. 그러자 눈 속이 비로소 조용해졌다.

»천음계? 혹시 어둠 물질이 바로 여기서 비롯된 것인가?«

심목은 잠시 궁리한 다음 몇 걸음 뒤로 물러나 다시 그 신인의 인피 앞으로 갔다. 등롱 불빛으로 비추어 보니, 과연 자신의 예상대로 그 신인은 다시 바람이 들어차 부풀어 오르고 있었다.

심목은 등롱을 내려놓고 생사부를 꺼내 다시 비추었다. 그러자 그 신인은 또다시 갑자기 입을 벌리며 처절한 비명을 질렀고, 눈·귀·입·코에서 검은 연기가 뿜어져 나오며 빠르게 쭈그러들었다!

심목은 깊이 생각에 잠겼다.

»이 검은 연기가 바로 어둠 물질이라는 말인가?«

그는 손을 들어 어둠을 한 움큼 쥐어 보았다. 다른 사람들에게 어둠이란 만질 수 없는 것이었지만, 그에게는 모래를 만지는 것과 같았다. 다만 극히 미미하여 거의 느낄 수 없을 정도였다.

»천음계는 전부 이런 어둠 물질로 가득 차 있는 것일까? 어째서 이런 어둠 물질이 황허에 스며들고, 역대 천정의 제천에 스며든 것일까?«

그는 마음을 가다듬고 생사부를 거두고 등롱을 집었다. 잠시 생각한 끝에 등롱을 들고 가지 않고 도철대 속에 넣었다.

천음계가 전부 이런 어둠 물질뿐이라면, 등롱을 들고 그 안을 걷는 것은 죽음을 자초하는 격이니까.

그는 천음계비를 돌아 지나갔다. 눈앞은 뿌옇고 흐릿한 회색이었다. 그는 극도로 기이한, 칙칙한 색조의 세계에 도착했다.