第168章　老翁たち

荒墟、隠残村。

里正はいつもと変わらず、丹師とともに村の入口の寝椅子にだらりと座り、のろのろと茶を飲んでいた。突然、丹師が身をひねって言った。「里正、そなた、そんなふうにだらけてずいぶん経つだろう？ここ二日ほどはずっとそうやって寝転がったままで、闇が襲ってきても動かず、部屋に戻って寝てもおらぬな？今朝起きたら、そなたがここに転がっていたぞ」

里正は懶そうに目を細めて言った。「丹師、そなたの心が乱れておる。沈児が去ってからというもの、そなたの心は乱れっぱなしだ」

丹師は冷笑した。「私の心が乱れている？乱れているのは明らかにそなたのほうだろう！見ろ、私は毎日きちんと身づくろいしておるが、そなたはというと、蓬髪垢面、寝椅子の上で死ななかっただけの話だ」

里正が言った。「明らかにそなたが昨日の朝、私を村の入口まで運んで、それから夜になっても部屋に送り返すのを忘れたのではないか。それが心の乱れでなくて何だ？毎日やっていたことを、突然忘れてしまったではないか」

丹師は怒りが頂点に達して笑った。「私が送るのを忘れたなら、自分で歩いて帰れぬのか？飛んで帰れぬのか？その天地を貫くほどの修為は何のためにあるというのだ？」

里正はしばらく沈黙し、黯然として言った。「そなたも知っておろう、私には脚がなく、手もない……」

丹師は逆上した。この死に損ないの老人は、昨夜闇の中に放り出され、闇の呪いも魔物も彼を殺せなかったというのに、よくもまあ平然と脚がないなどと言えるものだ。

彼が理を尽くして論じようとしたその時、突然顔を上げた。里正もまた即座に身を引き締め、いっそう元気になって笑った。「朋あり遠方より来たる、また楽しからずや？道友よ、そなた、一身軽やかになったな」

一老一少がちょうど湧江の下流から上ってきて、村の外にたどり着き、村へと歩いてくる。

里正は丹師を見て、慌てて言った。「そなたの櫛はどうした？隠すな、そなたがいつも櫛を持ち歩いておるのは知っておる、懐にあるのだ！早く出せ、私は二日も身づくろいをしておらぬ、どうして客に会えよう？」

丹師は冷笑一声、動じなかった。

里正は愛想笑いをして言った。「ここ二日、私が動くのが億劫だったのだ。私の咎だ」

丹師は櫛を彼に渡し、里正は元気で櫛を操り、髪を梳いた。どうにかこうにか整った。

少年祖師と典刑長老が歩いてきて、足を止めて礼をした。里正は笑って言った。「欠けたる身、礼を返すことができぬ。どうか道友、お許しあれ。さあ、お掛けください。丹師、茶を」

少年祖師は座り、そばに立つ典刑長老を見て笑った。「私はもう聖教の祖師ではない。そう多くの作法もない。ともに座ろう」

典刑長老も腰を下ろし、背負っていた竹籠を下ろして脇に置いた。

丹師は茶器を持ってきて、新たに湯を沸かし、茶葉を入れ、しばらく蒸らしてから、二人に茶を注いだ。

「丹師は南方の飲み方ですな」と少年祖師が笑った。

丹師は笑って言った。「私は南方の出で、南方の茶に慣れております。北方の茶は若芽の浮き沈みを眺めるのが常、南方の茶は底が清く澄んで人の心を照らし出す。それぞれに良さがあります」

少年祖師は笑った。「どおりでお二人はいつもここに座っておられる。里正、私を数日厄介にしていただきたいのだが、いかがかな？」

里正がまだ口を開かぬうちに、丹師が手を打って笑った。「よし、実に良い！この老爺は沈児が去ってからというもの、私を退屈で死なせかねぬほどで、毎日ここに死んだように転がり、口も利かねば動きもしない」

里正は彼を睨み、少年祖師に言った。「そなたも今は暇になったことだし、数日泊まって頭を静めるのも一興であろう」

少年祖師が言った。「私は道兄に敬服しております。聖教主が皆々の薫陶を受け、まことに卓絶非凡、並ぶものがない。ゆえに教えを請いに参りました。聖教主は天生の覇体、しかも玄躯三丹功を修め、その身の技量はまことに只ならぬものです。私の見識は浅く、この世に覇体なるものがあるとは存じませんでした。この数日、ちょうど道兄に教えを乞おうと……」

「覇体！」

里正と丹師は顔を見合わせ、突然吹き出した。二人の老人も年はそれなりで、口を大きく開けて笑い、涙と鼻水を流しながら笑い、息も絶え絶えに笑った。

「覇体……ははは！」

里正は笑い転げて寝椅子から転がり落ち、丹師もまた笑いのあまり寝椅子から落ち、両手で地面を叩いて起き上がれない。

少年祖師と典刑長老は二人に笑われて訳が分からず、典刑長老は内心おののいた。「この二人は普段どれほど退屈しているのか？これといって笑いどころもないのに、息が絶えそうになるまで笑うとは。私と祖師がここに泊まり、長くいれば、同じように気が触れてしまうのではあるまいか？」

里正がしばらく落ち着き、地面に転がったまま息を切らしていると、丹師が少年祖師を指して笑った。「我々は魔教の祖師まで騙してしまった！はははは！」

里正はまた狂ったように大笑いし、丹師はまた地面を叩いた。

しばらくして、里正はふわりと浮かび上がり、寝椅子に戻った。元気が櫛を巻いて乱れた髪を梳く。丹師は少し離れたところへ行き、身の埃を払い、顔も洗い、それから懐からもう一本の小さな櫛を取り出して整え、ようやく戻ってきて、いかにも真面目に座り、申し訳なさそうに言った。「二人の道兄、村には我々二人しか残っておらず、毎日退屈で死にそうでな。翎冠火雉龍までが外へ出て雄を引っかけてきて、巣籠もりして小さい翎冠火雉龍を山ほど孵した。久しぶりに人が笑い話を聞かせてくれたものだから、つい取り乱してしまった」

少年祖師が二人の背後を見ると、人一人分よりも背の高い翎冠火雉龍が一群の小さい翎冠火雉龍を連れて村の中を歩き回っていた。その雌鶏が羽を打つと、一陣の狂風が巻き起こった。

「覇体とは一体どういうことか？」

少年祖師は虚心に問うた。「どうかお二人、惜しみなく教えを垂れられたい。私の見識は確かに浅い……」

「もう言うな」

里正は笑いをこらえて言った。「私が話してやろう」

しばらくして、真相を知った少年祖師と典刑長老は愕然とした。天雷に百遍打たれ、さらに蛮牛の群れに百遍踏みつけられたかのように、しばらく我に返ることができなかった。

最も強大な覇体が、まさか普通の人の身体であり、最も強大な玄躯三丹功が、まさか普通も普通、普通の者が体を鍛えるために使う引元功であるとは！

しかもよりによって沈牧はこの功法を修め、自分を覇体だと思い込んでいる。

それだけではない。肝心なのは、深く信じ込んだ沈牧が、凡体と引元功で、他の才ある者、大才、天才たちを尻に帆かけて逃げ出すまでに打ちのめし、まさに本物の覇体そのものだったことだ！

里正と丹師は得意げに顔を見合わせ、里正が小声で言った。「見ろ、あの表情、私の思ったとおりだ」

少年祖師は濁った息を吐き、奇妙な顔をして言った。「なるほど、なるほど……しかし玄躯三丹功には確かに問題がある。まことに非凡だ」

「玄躯三丹功はそこら中にある引元功だが、確かに問題がある。ただ、この功法を沈児ほどの境地まで修められる者はごく少なく、まさに沈児一人と言ってよい」

里正は真顔で言った。「少なくとも私は見たことがない。私は疑っておる。この功法は荒墟が荒墟となる前の功法で、おそらく悪くはないものだったのが、どういうわけか伝わり、最も普通の引元功となったのだ。だが確信はない。誰も、この功法が人の手で煉り上げられる日が来るとは思わなかった」

少年祖師の目が閃いた。「おそらくこう言えるかもしれぬ。荒墟が荒墟となる前は、普通の者も修煉できたのだ。この玄躯三丹功こそ、当時の普通の者の修煉法であろう。しかしある大変事により、普通の者は修煉できなくなり、四大霊体もその後に現れ、今の主流となった」

丹師の心が微かに動き、言った。「普通の者が修煉できぬのなら、沈児はどうやって修煉できたのか？彼が他の者より百倍も精を出したというだけでは説明がつかぬ。世には彼より精を出す者も必ずいる。彼が消費した資源が他の普通の者の百倍だというだけでも説明がつかぬ。これほどの莫大な資源を惜しまず費やして凡体を目覚めさせる者もいるかもしれぬ。ならば彼には、普通の者と違う何かがあるに違いない」

里正の心が跳ね、言った。「おそらく彼は、荒墟が荒墟となる前の普通の者なのだ」

三人は顔を見合わせ、それぞれこの考えに同意した。少年祖師が言った。「ならば、この災変前の普通の者である彼は、どこから来たのか？」

里正と丹師は声を揃えて言った。「無憂郷！」二人は言い終えて視線を交わし、心の内にいささか震えがあった。

護法長老だけは彼らほど頭の回転が速くなく、雲の中にいるようで、口を挟めなかった。

「私の思考は彼らについていけない……」護法長老は、自然と仲間外れにされたような感覚を覚えた。

「無憂郷？」

少年祖師の心が微かに動き、言った。「恐れながら、この無憂郷はどこにあるのか？」

里正は微かに笑った。「知らぬ。だが道友、もし興味があれば、今晩、村を出て探しに行こうではないか」

「村を出るのか？」

少年祖師は振り返り、浩瀚として果てしない荒墟を見た。心の内に突然、ある種の惶急が湧き、またある種の期待も湧いた。

来て正解だった。

彼は心の中で思った。

久しくこのような激しく高ぶる感覚はなかった。隠残村の老悪党どもが、彼に少年時代の冒険と衝動を再び与えたのだ。

棺桶に片足を突っ込んだ老人二人、さらに老人が一人、半ば老いた丹師が一人、ともに玄妙測り知れぬ荒墟の奥深くへ冒険に出る。しかも闇の中での冒険だ。考えてみるだけで、まことに胸が高鳴るではないか。

聖臨山。沈牧が命じた。「霊児、この山は我が天聖教の聖地なれど、私もここへ来るのは初めてで、この地にまだどんな凶険があるか分からぬ。あちこち走り回るでない。私がこの壁の伝送法門を修め終えたら、そなたを連れて出てやろう」

雪狐児は応えて、振り返りこの宮殿を走り出た。

沈牧は壁の前に座り、壁の伝送法門を細かに眺めた。

この壁の伝送法門は宝を煉る方法の一種で、その中のさまざまな符文、陣法、神通は、単独では使えず、必ず宝に煉り上げてこそ、伝送の効果を催すことができる。

幽魔教の多くの高層が伝送旗や伝送衣を煉ったのは、まさにこの理屈である。

伝送旗を一巻きすれば、大旗の覆うところはすべて伝送でき、多くの者を連れて行ける。伝送衣は身体を覆い、自分自身を連れて行くことができる。

沈牧は伝送法門の奥義を仔細に悟り、一日の時を経て、ようやく壁の伝送法門を悟り尽くした。しかし心の内では算段を始めていた。

幽魔教の伝送法門は符文によって陣法を発動し、陣法によって神通を催す。あまりに複雑なため、神通を直接施展するのは難しく、ゆえに宝に煉り上げねば伝送できぬのである。

もし神通を直接施展できれば、これも伝送の効果を生むはずで、伝送旗や伝送衣などの宝より、きっと機敏であろう。

しかも、沈牧はこれほど長く悟って、この伝送法門が実は高度な計算の技を要し、算法における修為が高いほど、伝送の神通を早く掌握できることに気づいた。

「私はもっと高度な術数の典籍が要る！」