제168장 여러 노인들

황허, 은잔촌.

이정은 여느 때와 마찬가지로 단사와 함께 마을 어귀의 안락의자에 축 처져 앉아 느릿느릿 차를 마시고 있었다. 그런데 갑자기 단사가 몸을 돌리며 말했다. »이정, 당신 이렇게 늘어져 있는 지 꽤 오래된 것 같소? 요 며칠 내내 이렇게 늘어져 있었던 듯하오. 어둠이 덮쳐 올 때도 꿈쩍하지 않았고, 방으로 돌아가 잠도 자지 않았지? 나는 오늘 아침에 일어나서 보니 당신이 여기에 이렇게 늘어져 있더이다.«

이정은 나른하게 눈을 가늘게 뜨며 말했다. »단사, 그대 마음이 어지러워졌소. 심아가 떠난 뒤로 그대 마음이 어지러워진 것이오.«

단사가 냉소했다. »내 마음이 어지럽다고? 어지러워진 쪽은 분명 당신이오! 보시오, 나는 날마다 머리 빗고 씻어 말끔한데, 당신은 머리는 헝클어지고 얼굴은 때가 끼어, 안락의자에서 죽지 않은 게 다행일 지경이오.«

이정이 말했다. »어제 아침에 나를 마을 어귀로 옮겨 놓고는, 저녁이 되자 나를 방으로 돌려보내는 걸 잊은 것도 그대 마음이 어지러워졌기 때문이 아니오? 날마다 하던 일을 갑자기 잊어버렸잖소.«

단사가 어이가 없어 웃으며 말했다. »내가 당신을 방으로 보내는 걸 잊었다고? 그럼 스스로 걸어 돌아가지 그랬소? 날아서 돌아가지 그랬소? 하늘과 땅을 꿰뚫는 그 수련은 대체 무엇에 쓰자는 거요?«

이정은 잠시 침묵하다가 어두운 목소리로 말했다. »그대도 알다시피, 나는 다리가 없고, 팔도 없소……«

단사는 미칠 지경이었다. 이 늙은이가 어젯밤 내내 어둠 속에 내버려졌는데, 어둠 속의 저주와 마물도 그를 죽이지 못했건만, 그자는 뻔뻔하게도 다리가 없다고 말하는 것이었다.

그가 따지려고 하는데 갑자기 고개를 들었고, 이정도 곧 정신을 차려 기운이 넘치는 듯 웃으며 말했다. »벗이 먼 곳에서 찾아오니 어찌 기쁘지 않겠소? 도우, 그대는 한몸이 가벼워졌구려.«

한 노인과 한 소년이 용강 하류에서 올라와 마을 밖에 이르러 마을 쪽으로 걸어오고 있었다.

이정이 단사를 보며 황급히 말했다. »그대 빗은 어디 있소? 감추지 마시오. 그대가 늘 빗을 지니고 다니는 것도, 품속에 있다는 것도 아오! 어서 꺼내 주시오. 내가 이틀 동안 세수도 빗질도 못 했으니 어찌 손님을 맞이할 수 있겠소?«

단사는 냉소만 한 번 흘리고 꿈쩍하지 않았다.

이정이 어색하게 웃으며 말했다. »내가 요 이틀 게을러서 움직이지 않은 탓이니, 내 잘못이오.«

단사가 빗을 건네주자, 이정은 원기로 빗을 부려 머리를 빗었고, 그럭저럭 단정해졌다.

소년 조사와 전형 장로가 걸어와 발을 멈추고 예를 갖추었다. 이정이 웃으며 말했다. »몸이 성치 않은 사람이라 답례를 할 수 없으니, 도우께서는 너그러이 이해해 주시오. 앉으시지요. 단사, 차를 내오.«

소년 조사가 앉아서 곁에 서 있는 전형 장로를 보며 웃어 말했다. »나는 이미 성교의 조사가 아니니 그런 격식은 필요 없소. 함께 앉으시오.«

전형 장로도 앉아서 등 뒤의 대바구니를 내려 한쪽에 두었다.

단사가 다구를 가져와 물을 새로 끓이고 찻잎을 넣어 잠시 우려낸 뒤 두 사람에게 차를 따랐다.

»단사는 남방식으로 마시는군요.« 소년 조사가 웃으며 말했다.

단사가 웃으며 말했다. »저는 남방 출신이라 남방의 차에 익숙합니다. 북방의 차는 어린 싹이 오르내리며 뜨고 가라앉는 것을 보는 맛이 있고, 남방의 차는 탕색이 맑아 사람의 마음속까지 비추니, 저마다 좋은 점이 있지요.«

소년 조사가 웃으며 말했다. »어쩐지 두 분이 자주 여기 앉아 계시더군요. 이정, 제가 며칠 신세를 지러 왔는데 어떠하시오?«

이정이 미처 대답하기도 전에, 단사가 손뼉을 치며 웃어 말했다. »좋소, 아주 좋소! 이 영감은 심아가 떠난 뒤로 나를 답답해 죽게 할 지경이었소. 날마다 여기에 죽은 듯 늘어져서 말도 않고 꿈쩍도 않았으니 말이오.«

이정이 그를 한 번 노려보고는 소년 조사에게 말했다. »그대는 이제 한가해졌으니 며칠 묵으며 머리를 식히는 것도 즐거운 일이겠소.«

소년 조사가 말했다. »저는 도형을 매우 존경합니다. 성교주께서 여러 분의 가르침을 받아 이토록 빼어나고 범상치 않으시니, 이리하여 가르침을 청하러 왔습니다. 성교주는 타고난 패체이신 데다 현구삼단공까지 수련하시니 그 능력이 참으로 범상치 않습니다. 저는 견문이 얕아 이 세상에 패체가 있다는 것도 몰랐으니, 이 며칠 동안 마침 도형께 청해 듣고자……«

»패체!«

이정과 단사가 서로를 한 번 보더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 두 노인 모두 적잖은 나이였는데, 입을 크게 벌리고 웃어대며 눈물과 콧물을 함께 흘리고 숨이 넘어갈 듯 웃어댔다.

»패체……하하하!«

이정은 웃다 못해 안락의자에서 굴러떨어졌고, 단사도 웃음을 못 이겨 안락의자에서 나가떨어져 두 손으로 땅을 치며 일어나지 못했다.

소년 조사와 전형 장로는 두 사람이 그렇게 웃는 이유를 도무지 알 수 없었다. 전형 장로는 속으로 겁이 났다. 이 두 사람은 평소에 얼마나 무료했던 것일까? 별로 웃을 거리도 없는데 하마터면 숨이 끊어질 듯 웃다니. 나와 조사가 여기서 묵는 시간이 길어지면 우리도 저런 미친 꼴이 되는 건 아닐까?

이정이 잠시 웃음을 그치고 땅에 누워 헉헉 숨을 몰아쉬었다. 단사가 소년 조사를 가리키며 웃어 말했다. »우리가 마교의 조사까지 속여 넘겼소! 하하하하!«

이정이 다시 미친 듯이 웃어대고, 단사도 다시 땅을 쳤다.

한참 후에 이정이 떠올라 안락의자로 돌아와 앉았고, 원기가 빗을 감아 헝클어진 머리를 빗어냈다. 단사는 조금 멀리 가서 몸에 붙은 먼지를 털고 다시 세수를 한 뒤, 품속에서 또 다른 작은 빗을 꺼내 머리를 정돈하고서야 돌아와 반듯하게 앉아 미안한 듯 말했다. »두 도형, 마을에는 우리 둘만 남아 날마다 답답해 죽을 지경입니다. 깃관화치룡도 나가 수놈 하나를 꾀어 품어 새끼 깃관화치룡을 한 무리 낳았지요. 모처럼 누가 우스개를 들려주니 실례를 범한 것도 무리가 아니지요.«

소년 조사가 두 사람의 뒤를 바라보니, 사람 키만 한 깃관화치룡 한 마리가 무리 지은 새끼 깃관화치룡을 거느리고 마을 안을 어슬렁거리고 있었다. 그 암컷이 날개를 치니 한바탕 광풍이 일었다.

»패체란 대체 어찌 된 일입니까?«

소년 조사가 겸손하게 물었다. »부디 두 분께서 아낌없이 가르쳐 주십시오. 제가 정말 견문이 얕아서……«

»그만하시오.«

이정이 웃음을 참으며 말했다. »내가 알려 드리리다.«

얼마 지나지 않아, 진실을 알게 된 소년 조사와 전형 장로는 어리둥절했다. 마치 하늘의 벼락을 백 번이나 맞고 다시 들소 떼에게 백 번이나 짓밟힌 듯, 한동안 정신을 차리지 못했다.

가장 강대한 패체가 뜻밖에도 보통 사람의 몸이라니. 가장 강대한 현구삼단공이 보통 사람들이 몸을 튼튼히 하려고 익히는 지극히 평범한 인원공이라니!

그러나 공교롭게도 심목은 이 공법을 수련했고, 스스로 패체라고 여기고 있었다.

이것이 관건이 아니었다. 관건은, 이를 굳게 믿는 심목이 범체와 인원공으로 다른 인재와 대재와 천재들을 혼비백산하게 만들어 버렸다는 것이니, 그야말로 진짜 패체나 다름없었다!

이정과 단사는 득의양양하여 서로를 한 번 보고는, 이정이 낮은 소리로 말했다. »두 사람의 표정을 보시오. 내 생각과 똑같소.«

소년 조사가 탁한 숨을 한 번 내쉬며 괴상한 얼굴로 말했다. »그러했군요, 그러했어요……하지만 현구삼단공에는 확실히 문제가 있고, 매우 범상치 않습니다.«

»현구삼단공이 비록 어디에나 있는 인원공이긴 하나 확실히 문제가 있습니다. 다만 이 공법을 심아 정도의 경지까지 수련한 사람은 극히 드물어, 심아 하나뿐이라고 해도 과언이 아닙니다.«

이정이 정색하며 말했다. »적어도 나는 본 적이 없소. 내 의심에는 이 공법이 황허가 황허가 되기 전의 공법인 듯하오. 아마 그리 나쁘지 않았을 터인데 어쩌다 전해져 내려와 가장 평범한 인원공이 된 것이겠지요. 다만 나도 확신은 못 하오. 누구도 이 공법이 누군가에 의해 완성되는 날이 오리라고는 상상하지 못했을 것이오.«

소년 조사의 눈빛이 반짝였다. »어쩌면 이렇게 말할 수 있을 것입니다. 황허가 황허가 되기 전에는 보통 사람도 수련할 수 있었고, 이 현구삼단공이 바로 그 시절 보통 사람의 수련법이었다고. 그러나 한 차례 큰 변고로 인해 보통 사람은 수련할 수 없게 되었고, 사대 영체도 그 이후에 나타나 지금의 주류가 된 것입니다.«

단사가 마음속으로 약간 움직이며 말했다. »보통 사람이 수련할 수 없다면 심아는 어떻게 수련할 수 있었겠습니까? 그저 남들보다 백 배 공을 들였다는 것만으로는 설명이 안 됩니다. 세상에는 그보다 더 공을 들인 사람도 분명 있을 테니까요. 그가 소모한 자원이 다른 보통 사람의 백 배라는 것만으로도 설명이 안 됩니다. 어쩌면 누군가는 그런 막대한 자원을 기꺼이 들여 범체를 일깨우려 할 수도 있으니까요. 그렇다면 그는 분명 보통 사람과 다른 점이 있는 것입니다.«

이정은 심장이 철렁 뛰었고, 말했다. »어쩌면 그는 황허가 황허가 되기 전의 보통 사람일지도 모르오.«

세 사람은 서로를 한 번 보았고, 저마다 그 생각에 동의했다. 소년 조사가 말했다. »그렇다면 그는 이 재변 이전의 보통 사람인데, 어디서 온 것입니까?«

이정과 단사가 입을 모아 말했다. »무우향!« 두 사람은 말을 마치고 서로의 눈을 바라보았고, 마음속으로 다소 충격을 받았다.

오직 호법 장로만은 머리가 그들처럼 빠르게 돌아가지 않아 구름 속을 헤매듯 어리둥절하여 끼어들지 못했다.

호법 장로는 자신의 사고가 그들을 따라가지 못하는 듯한 기분이었다. 어쩐지 자연스레 따돌림당하는 느낌이었다.

»무우향?«

소년 조사가 마음속으로 약간 움직이며 말했다. »감히 여쭙겠습니다. 이 무우향은 어디에 있습니까?«

이정이 빙긋 웃으며 말했다. »모르오. 다만 도우께서 흥미가 있다면 오늘 밤 우리 함께 마을을 나가 찾아볼 수 있소.«

»마을을 나간다고요?«

소년 조사가 고개를 돌려 아득히 끝없이 펼쳐진 황허를 바라보았다. 마음속으로 갑자기 다소 두렵고 조급한 감각이 일었다가, 또 한편으로는 기대가 일었다.

잘 왔구나.

그가 마음속으로 중얼거렸다.

이런 격동과 흥분의 감각은 참 오랜만이었다. 은잔촌의 늙은 악당들이 그에게 다시 소년 시절의 모험심과 충동을 불러일으킨 것이었다.

한 발을 이미 관 속에 걸친 늙은이 둘에다 노인 하나, 그리고 반쯤 늙은 단사까지, 함께 현묘하고 헤아릴 수 없는 황허 깊은 곳으로 모험을 떠나는 것, 그것도 어둠 속에서의 모험, 생각만 해도 참으로 가슴이 뛰는 일이었다.

성림산. 심목이 분부했다. »령아, 이 산이 비록 우리 천성교의 성지이긴 하나 나도 이곳에 처음 와서 이 땅에 어떤 흉험한 것들이 더 있는지 모른다. 함부로 돌아다니지 말고, 내가 이 벽에 새겨진 전송 법문을 익히고 나면 데리고 나가 주겠다.«

설호아가 한 번 대답하고는 몸을 돌려 이 궁전 밖으로 달려나갔다.

심목은 벽 앞에 앉아 벽에 새겨진 전송 법문을 자세히 살펴보았다.

이 벽의 전송 법문은 보물을 제련하는 방법으로, 그 안의 갖가지 부문과 진법과 신통은 단독으로 쓸 수 없고 반드시 보물로 제련해야만 전송의 효과를 일으킬 수 있었다.

유마교의 많은 고위 인물들이 전송기와 전송의를 제련한 것도 이 때문이었다.

전송기는 펼치기만 하면 큰 깃발이 가린 곳은 모조리 전송되어 여러 사람을 데려갈 수 있었다. 전송의는 몸을 감싸 자신을 데려갈 수 있었다.

심목은 전송 법문의 오묘함을 자세히 깨우쳤고, 하루가 지나 마침내 벽의 전송 법문을 철저히 깨우쳤으나 마음속으로는 저울질을 시작했다.

유마교의 전송 법문은 부문으로 진법을 일으키고 진법으로 신통을 일으키는 방식이라 너무 복잡하여 신통을 직접 펼치기가 어려워, 반드시 보물로 제련해야 전송할 수 있었다.

만약 신통을 직접 펼칠 수 있다면 전송 효과도 낼 수 있을 터이고, 전송기나 전송의 같은 보물보다 훨씬 민첩하리라.

게다가 심목은 이렇게 오래 깨우치는 동안, 이 전송 법문이 사실 고명한 계산 기교를 필요로 하며 산법에 대한 수련이 더 높아야 전송 신통을 더 빨리 터득할 수 있다는 것을 알아냈다.

»나는 더 고명한 술수 서적이 필요하다!«