Chapitre 168 — Les Vieillards

La terre désolée, le village oublié de Yincan.

Le chef de village, comme à son habitude, gisait avachi dans un transat à l'entrée du hameau, en compagnie du maître alchimiste, et tous deux buvaient leur thé à petites gorgées nonchalantes. Soudain, le maître alchimiste se tourna vers lui : » Chef, voilà bien longtemps que tu es affalé ainsi, non ? Ces deux derniers jours, tu n'as fait que t'avachir de la sorte ; quand les ténèbres ont déferlé, tu n'as pas bougé d'un pouce, tu n'es pas rentré dormir dans ta chambre, n'est-ce pas ? Ce matin, en me levant, je t'ai trouvé vautré ici. «

Le chef de village, paresseux, les yeux mi-clos, répondit : » Maître alchimiste, ton cœur est trouble. Depuis que Shen'er est parti, ton cœur est trouble. «

Le maître alchimiste ricana : » Mon cœur est trouble ? C'est le tien qui l'est, et de loin ! Regarde-moi : chaque jour je me lave et me peigne proprement. Toi, en revanche, les cheveux en bataille et le visage souillé, il ne te manque plus que de mourir sur ce transat. «

Le chef de village répliqua : » N'est-ce pas toi qui, hier matin, m'as transporté jusqu'à l'entrée du village, puis, le soir venu, as oublié de me ramener dans ma chambre ? N'est-ce pas là ton cœur qui se trouble ? Ce que tu faisais chaque jour, d'un coup, tu as oublié de le faire. «

Le maître alchimiste, fou de rage, éclata d'un rire amer : » J'ai oublié de te ramener ? Tu n'es pas capable de rentrer par toi-même ? De voler jusqu'à ta chambre ? À quoi te sert donc cette cultivation qui embrasse le ciel et la terre ? «

Le chef de village se tut un instant, puis dit d'un ton sombre : » Tu le sais bien : je n'ai pas de jambes, et je n'ai pas non plus de bras… «

Le maître alchimiste faillit en perdre la raison. Ce vieux brigand, abandonné toute la nuit dans les ténèbres, avait survécu aux malédictions et aux monstres des ténèbres, et il trouvait encore le culot de se plaindre de ne pas avoir de jambes !

Il s'apprêtait à plaider sa cause avec acharnement quand, soudain, il releva la tête. Le chef de village, aussitôt, se redressa, revigoré, et sourit : » Qu'un ami vienne de loin, n'est-ce pas là une joie ? Compagnon de la Voie, tu es tout léger, à présent. «

Un vieillard et un jeune homme remontaient le cours inférieur de la rivière Yongjiang ; ils arrivèrent aux abords du village et s'avancèrent vers lui.

Le chef de village se tourna vers le maître alchimiste et dit précipitamment : » Où est ton peigne ? Ne le cache pas, je sais que tu portes toujours un peigne sur toi, dans ton sein ! Sors-le vite, voilà deux jours que je ne me suis ni lavé ni peigné, comment puis-je recevoir des visiteurs dans cet état ? «

Le maître alchimiste ricana, sans se laisser fléchir.

Le chef de village prit un air contrit : » C'est moi qui, ces deux jours, ai eu la paresse de bouger. C'est ma faute. «

Le maître alchimiste lui tendit le peigne ; le chef de village, par la force de son yuanqi, fit manœuvrer le peigne et se coiffa tant bien que mal, de sorte qu'il fût à peu près présentable.

Le jeune Patriarche et le vénérable de la Punition s'approchèrent, s'arrêtèrent et saluèrent. Le chef de village sourit : » Homme incomplet, je ne puis vous rendre votre salut ; que le compagnon de la Voie veuille bien m'en excuser. Prenez place. Maître alchimiste, du thé. «

Le jeune Patriarche s'assit, jeta un regard au vénérable de la Punition debout à ses côtés, et sourit : » Je ne suis plus le Patriarche du Saint Enseignement ; il n'y a plus tant de protocole. Asseyez-vous donc aussi. «

Le vénérable de la Punition s'assit à son tour, détacha la hotte de bambou qu'il portait dans le dos et la posa de côté.

Le maître alchimiste apporta le nécessaire à thé, fit bouillir une nouvelle théière, y jeta des feuilles, laissa infuser un court instant, puis versa le thé aux deux hommes.

» C'est la manière de boire du Sud, maître alchimiste «, dit le jeune Patriarche en souriant.

Le maître alchimiste sourit : » Je suis originaire du Sud, j'ai pris l'habitude du thé du Sud. Le thé du Nord, on a coutume d'y regarder les jeunes pousses monter et descendre, flotter et couler ; le thé du Sud a une robe limpide et claire qui transperce le cœur. Chacun a ses mérites. «

Le jeune Patriarche sourit : » Voilà qui explique pourquoi vous restez si souvent assis ici tous les deux. Chef de village, je viens chercher refuge quelques jours auprès de vous ; qu'en dites-vous ? «

Avant que le chef de village n'eût le temps de parler, le maître alchimiste frappa dans ses mains et s'écria en riant : » Bien, excellent ! Depuis le départ de Shen'er, ce vieil homme a failli m'ennuyer à mourir ; tous les jours il gît ici, avachi, sans parler ni bouger. «

Le chef de village lui lança un regard noir, puis dit au jeune Patriarche : » Tu es désormais libre de tes occupations ; venir passer quelques jours ici pour apaiser ton esprit est une belle chose. «

Le jeune Patriarche dit : » J'ai pour toi, frère de la Voie, une profonde admiration. Le Saint Maître de l'Enseignement, formé par vous tous, est vraiment d'une excellence absolue, hors du commun ; c'est pourquoi je viens solliciter vos conseils. Le Saint Maître de l'Enseignement possède un corps tyrannique inné, et de surcroît il cultive la technique des Trois Cœurs du Corps Mystique ; ses capacités sont véritablement extraordinaires. Ma vision est limitée, j'ignorais qu'il existât encore des corps tyranniques en ce monde. Ces quelques jours seront l'occasion de vous interroger, frère de la Voie… «

» Un corps tyrannique ! «

Le chef de village et le maître alchimiste échangèrent un regard, puis, soudain, explosèrent de rire. Ces deux vieillards, dont l'âge n'était pourtant plus tendre, riaient à gorge déployée, la bouche grande ouverte, riant à en avoir les larmes et la morve aux yeux, riant à en perdre le souffle.

» Un corps tyrannique… ha ha ha ! «

Le chef de village, secoué de rire, roula bas de son transat ; le maître alchimiste, lui aussi, tomba de son transat à force de rire, se frappant le sol des deux poings, incapable de se relever.

Le jeune Patriarche et le vénérable de la Punition, déconcertés par ces rires, ne savaient qu'en penser. Le vénérable de la Punition sentit un frisson lui parcourir le cœur : » Depuis combien de temps ces deux-là s'ennuient-ils donc à ce point ? Il n'y avait vraiment pas de quoi rire, et pourtant ils rient à en mourir. Si je reste ici longtemps avec le Patriarche, finirons-nous par devenir fous comme eux ? «

Le chef de village reprit son souffle un instant, gisant au sol, haletant ; le maître alchimiste, désignant le jeune Patriarche, s'écria en riant : » Nous avons même berné le Patriarche de la secte démoniaque ! Ha ha ha ! «

Le chef de village repartit d'un rire frénétique, et le maître alchimiste de marteler à nouveau le sol de ses poings.

Longtemps après, le chef de village s'éleva dans les airs et se reposa sur son transat, tandis que son yuanqi, enroulant le peigne, démêlait sa chevelure en désordre. Le maître alchimiste s'éloigna un peu, épousseta la poussière de ses vêtements, alla se laver le visage, puis tira de son sein un autre petit peigne, se rajusta tant bien que mal, et ne revint qu'ensuite. Il s'assit alors comme il faut et dit, confus : » Frères de la Voie, il ne reste que nous deux dans ce village, et nous nous ennuyons à mourir chaque jour ; même le Phénix à Huppe de Plumes s'en est allé séduire un mâle, a couvé et fait éclore toute une nichée de petits Phénix à Huppe de Plumes. Il est si rare que quelqu'un nous raconte une plaisanterie que nous n'avons pu nous empêcher de manquer de tenue. «

Le jeune Patriarche regarda derrière eux et vit un Phénix à Huppe de Plumes, haut de plus d'une fois la taille d'un homme, entouré d'une nuée de petits Phénix à Huppe de Plumes, qui se promenaient dans le village. La femelle battit des ailes, soulevant un vent furieux.

» Qu'en est-il donc exactement du corps tyrannique ? «