第147章　待ちに待った……

「豹哥が駐車場に連れて行ってくれて、好きな車を選べって言うんで、この車がいいかなと思ったんです。結構ポンコツで、目立たないでしょう」

「まあ、好きにしろ。自分が気に入ったならそれでいい」楊謹琮は苦笑いしながら首を振った。そういえば、侯臨のこの車はお払い箱になったあと、誰かに回されたはずだが、まさかまた遊休になっていたとは。しかし、これで保安会社がかなり儲かっていることもわかる。もう昔とは比べものにならないのだ。

「楊兄、出かけるんですか」と張置身が尋ねた。

「ああ、ちょうどどうやって行こうかと考えていたところだ。お前の姿が見えて助かった」楊策の車は昨日ぶつけられ、レッカーで修理に運ばれた。王硯秋のあの小娘、アクセルを思い切り踏み込んだものだから、どうやら十日や半月では修理が終わりそうにない。

張置身が楊策のために助手席のドアを開けようと、しばらく引っ張ってやっと開けた。少し気まずそうに言う。「このドア、少し歪んでいて開けにくいんです」

「おい、置身、早く車を替えてくれよ。この半月、乗る車がないんだ。お前のこのすきま風の入る車に乗せられたら、凍え死んじまうぞ」楊策は笑って言った。「よし、これから俺の用事に付き合ったら、夜には替えよう。暴臨に言ってアウディを一台回してもらえ」

「わかりました、楊兄」張置身はうなずいて請け合った。いい車に乗りたくない者などいない。ただ張置身は暴臨と親しくもないので、あまりいい車を選ぶのも気が引けて、こんなポンコツを選んだのだった。

張置身に方向を指示し、二人は陳疏棠の家へと急いだ。途中、薬局を通りかかったところで楊策は車を降り、風邪薬を買った。陳疏棠の住む団地に着くと、楊策は張置身にここで待っているように言い、一人で階上へ上がっていった。

陳大壮はすでに来ていた。おそらく陳飛から話を聞いていて、楊策に力になれる手立てがあると知ったのだろう。だから陳大壮はひどく愛想よく楊策に挨拶した。「小楊、来たか」

「ええ」楊策はうなずいたが、世間話に付き合う気はなく、ただ陳飛に向かって言った。「陳叔、夢妍は、どうですか」

「部屋で寝たきりで、朝食も食べないんだ。ちょっと見てやってくれ」陳飛はため息をつき、陳疏棠の部屋のドアを指差して言った。

楊策は足早に陳疏棠の部屋の前へ行き、ノックしようとしたところで陳飛が言った。「鍵はかかっていない。そのまま入ってくれ」

楊策が押すと、なるほど鍵はかかっていなかった。中に入り、またドアをそっと閉める。見ると陳疏棠は目を閉じてベッドに横たわり、顔色がひどく青白い。

「夢妍、どうだ、様子を見に来たぞ」楊策は陳疏棠のベッドのそばに腰を下ろし、その小さな手を握って囁くように尋ねた。

陳疏棠はすでに目を覚ましていたが、体中がひどく冷えるので布団の中で丸くなり、動こうともしなかった。楊策の声を聞いて、陳疏棠ははっと嬉しそうに目を開け、楊策を見つめた。「どうして来たの」

「陳叔から病気だと聞いて、飛んで来たんだ。そうだ、薬を買ってきたから、先に飲んでくれ」楊策はふとあることに気づいた。「まだ何も食べていないんじゃないか」

「うん」陳疏棠は小さくうなずいた。

「それなら先に何か食べてから薬にしよう」楊策は少し迷ってから言った。「俺が何か作ってくる。待っていてくれ」

もともと陳疏棠に食欲はなかったが、楊策が自分で作ってくれるというので、反対の言葉も出なかった。

楊策が陳疏棠の部屋を出ると、陳飛と陳大壮が居間で話をしていた。どうやら陳飛が陳大壮をなだめているらしい。

「大壮よ、陳阿福は自業自得だ。あまり自分を責めるな」と陳飛はため息をついた。

「陳飛、わかっているさ。みんな俺が悪いんだ。昔、悪さをして刑務所に入り、阿福って子をきちんと育てられなかった。そのせいであんなふうになってしまった」陳大壮は自分を責めた。「あの子が大勢の人を傷つけたかと思うと、心が安まらないんだよ」

「もういい、大壮。阿福は受けるべき罰を受けたんだ。そんなに考え込むな。お前もまだ若いんだから、早く生計の道を立てて、家庭を持つのが本筋だ」と陳飛は慰めた。

話しているところへ楊策が出てきたので、陳飛が尋ねた。「楊策、夢妍は見たか。もう出発できるか」

「夢妍は何も食べていないから薬が飲めません。何か食べられるものがないか見てこようと思って。少し食べさせてから、薬を飲ませます」と楊策は言った。

「夢妍の母親が粥を炊いて台所にある。自分でよそってくれ」と陳飛は言った。

楊策が台所へ行くと、なるほど鍋に白粥が残っていた。ただ少し冷めていたので、電源を入れてしばらく温め、それから清潔な茶碗を見つけて一杯によそい、注意深く陳疏棠の部屋へ運んだ。

「夢妍、粥だぞ、食べよう」楊策は茶碗を陳疏棠のベッドサイドテーブルに置き、小さなスプーンですくって口元で息を吹きかけ、陳疏棠に言った。「さあ、口を開けて」

陳疏棠は楊策のその姿を見て、思わず「ふふっ」と吹き出した。その胸は甘い幸せでいっぱいだった。身を起こそうともがいたが、体中にまったく力が入らないことに気づいた。

別荘での暮らしに慣れていたせいか、急に家に戻ると調子が狂う。別荘では陳疏棠はほとんど裸で寝ていて、すっかり癖になっていた。家に戻ってもその癖が抜けず寝間着を着るのを忘れ、その結果一晩中冷えて仕方なく、朝起きたら熱を出していたのだった。

陳疏棠が起き上がろうとして起きられない様子を見て、楊策は言った。「起きなくていい、俺が食べさせてやる」

「食べさせてくれるって、どうやって」陳疏棠はきょとんとした。自分が起き上がらなければ、どうやって食べるというのだろう。

だが、楊策がスプーンの粥を自分の口に運ぶのを見て、なぜ自分で食べてしまったのかと不思議に思っていると、楊策が身をかがめ、その口を自分の口元に寄せてきた。陳疏棠は驚き、すぐに楊策が何をしようとしているのか悟って、恥ずかしそうに言った。「だめ、私、風邪をひいてるから、うつしちゃう」

陳疏棠は黙っていればよかったものを、口を開いた途端、楊策はその隙に彼女の小さな口を攻め落とし、少しずつ口の中の粥を陳疏棠の口へと送り込んだ。一口送り終えると、陳疏棠の顔はすっかり赤らみ、その眼差しも濃やかな愛に満ちていた。

「大丈夫、俺は体が丈夫だから、そう簡単に風邪はひかない」楊策は言った。「さあ、もう少し食べよう」

今度は陳疏棠も楊策を止めなかった。楊策の粥の食べさせ方は彼女もすっかり気に入ってしまい、その甘い味わいは当人同士にしかわからないものだった。

何口か粥を食べると、陳疏棠の顔色もいくらか戻ってきた。楊策は彼女を支えて起き上がらせ、風邪薬を飲ませてから言った。「俺はちょっと出てくる。家でちゃんと養生していなさい。午後にまた見に来るから」

「どこへ行くの」陳疏棠はまだ楊策にそばにいてほしそうで、自分が眠るまで見ていてくれると思っていたのに、まさか楊策がもう行ってしまうとは思わなかった。

「君の二番目のおじさん、陳大壮が来ていて、外にいるんだ。一緒に陳阿福に会いに行く」と楊策は言った。

「そっか、じゃあ行ってらっしゃい。早く帰ってきてね」陳疏棠は深く考えもしなかった。楊策が同級生という縁で陳阿福を見舞うのだろうと思っただけだった。

楊策は陳疏棠に布団をかけ直し、安心して目を閉じるように言い聞かせてから、自分はそっと陳疏棠の部屋を後にした。

「陳叔、夢妍は少し粥を食べて、薬も飲みました。出発しましょう」と楊策は言った。

「ははっ、やはり君には手があるな。俺も夢妍の母親も、何と言おうと食べなかったのに」陳飛は笑った。「君が来た途端に食べるんだから、やはり愛の力は大きいな」

「陳叔、冗談でしょう」楊策は少し照れた。

「はは、早く行ってやりなさい。夏硯のほうにはもう話を通してあるから、車はもう下に着いているはずだ」と陳飛は言った。

楊策はうなずき、陳大壮と一緒に階下へ降りた。

果たして、奇妙な形をした軍用ナンバーの軍用色の車が、陳疏棠の家の団地の下に停まっていた。

楊策と陳大壮が階下へ降りると、車のドアが開き、夏硯が飛び降りてきた。楊策を見るなり笑って言う。「お前ってやつは、よくも俺の電話を切ったな」

「その時は風呂に入ってたんだよ、お前と駄弁ってる暇なんかなかった」楊策は気まずそうに笑った。こいつはどうやら自分を放っておくつもりはないらしい。

「乗れよ」夏硯は陳大壮に頷いてみせた。陳大壮はすぐさま恐縮しながら夏硯の後について車の方へ歩いていった。

夏硯が後部のドアを開け、陳大壮を乗せた。楊策も続いて乗ろうとしたが、夏硯にぐいと引き止められた。「どこに乗るつもりだ、お前は前に座れ」

後部のドアがゆっくりと閉まり、夏硯は運転席に、楊策は助手席に座った。

つづく

1033．父子の対面

後部のドアが静かに閉まり、夏硯は運転席へ、楊策は助手席へと座った。先ほど後部のドアが開いたとき、楊策は中の様子をはっきりと見て取っていた。完全に密閉されており、ドアが閉まれば外の様子は一切見えなくなる。

「場所は極秘で、奴に知られたくないのか」車に乗り込むと、楊策は夏硯に尋ねた。

「ああ。陳阿福に会わせるだけでも特例中の特例だ。お前の顔が利かなければ、こんな要求は通らなかっただろう」と夏硯は答えた。

「じゃあ、なんで俺を前に座らせたんだ。場所を知られても平気なのか」と楊珩野が言った。

「後ろに座らせたところで、お前には見えないのか」夏硯は楊朴祁を睨み、少し諦めたように言った。こいつの異能が何なのか、彼はよく承知していた。

二人は顔を見合わせて笑った。互いが何を指しているか、分かっている。

「俺を呼んだ理由は分かってる。俺に借りを作りたくないんだろ。いいさ、構わない。どうせ俺からお前に頼むことなんかない」楊策は、夏硯が何とかして借りを返そうと画策しているのを見て、いっそ鷹揚に言ってやった。

そう言われると、夏硯のほうがかえってばつが悪くなった。楊策は将来、自分の義理の弟になるかもしれないのだ。関係を拗らせてしまえば、この先付き合いづらくなる。そこで気まずそうに言った。「俺がそんな人間に見えるか。お前を呼んだのは、こっちの事務所に慣れさせて、うちの連中と顔見知りになってもらおうと思ってな。そうすりゃ今後も動きやすいだろう」

「本当か」楊策は明らかに信じていない様子だ。

「もちろん本当だ」夏硯は言った。「お前の功績は誰にも消せやしない。安心しろ」

「なら、ひとまず信じてやるか」楊朔玄はこのことについてさほど気にしていなかった。今やっていることを自分の本職と捉えているわけでもないし、陳阿福の逮捕など手間のかからない仕事にすぎない。もし本当に危険なことをやれと言われたら、殺し屋をやったほうがましだと思った。

「後ろに誰かつけてるな」夏硯の感覚はなんと鋭いことか。車の後ろに誰かがついてきているのを、即座に察知した。

「違う、俺の人間だ」楊策はバックミラーをちらりと見て、それから言った。「俺から言っておくよ」

そう言って楊策は携帯を取り出し、張置身に電話をかけた。ついてこなくていい、そのまま陳疏棠の家の団地の下で待っていろ、と伝えた。

車は一路進み、やがて松江の市街を抜けて城外へ出る高速道路に入った。高速道路の入り口の料金所付近には、車両検問の一団がいた。地方と軍区が合同で編成したものだ。

だが、夏硯が通りかかると、検問の係員はフロントガラスの左下に置かれた調査通行証を一瞥しただけで通してくれた。神秘調査局のナンバープレートはすべて専用の番号帯で、しかも前に調査局の通行証が掲げてあるのだから、偽物であるはずがない。

「お前の車、なかなかすごいじゃないか」と楊珩野が言った。

「お前にも専用車が割り当てられてるんだぜ。ただ、お前が運転しないだけだろ」夏硯は、楊策がただ口から出まかせを言っただけで、本気でこれに興味を持つはずがないと分かっていた。もし楊珉嵐が調査局の権力に興味を持つようなら、今のような有様にはなっていないだろう。

車は前方の分岐点で側道へ入り、右折してひっそりとした小道に出た。でこぼこ道を進み続け、やがて外見は工場のような構えの敷地に入っていった。

だが、敷地に入ってみて初めて中の異様さに気づいた。警備は厳重を極め、哨所がいくつも設けられ、しかもいずれも実弾を装填していた。

楊策と夏硯は車を降り、陳大壮を連れて事務棟の方へ歩いていった。

陳大壮は特に不都合を感じなかった。彼は世間をあまり見ていないので、ここは留置所のような場所で、哨所が多いのも当然だと思っていた。

とある扉の前に来ると、夏硯が扉を開け、三人は一緒に入っていった。ここが陳阿福を収容している臨時の場所である。

見ると、陳阿福が奥の書き物机で何かを書いていた。人が入ってくるのに気づいて顔を上げ、陳大壮の姿を認めると、はっと息を呑んだ。

「阿福」陳大壮は三歩二歩と駆け寄ったが、間に大きなガラスが隔てているため、外から陳阿福を見つめることしかできない。

「どうして来たんだ」陳阿福はひどく驚いた様子で陳大壮を見た。

「阿福、俺はお前の父さんだ、会いに来たんだよ」陳大壮の涙があふれ出た。陳阿福を見つめながら言う。「阿福、お前は法を犯し、悪いことをしたが、それでも俺の息子には違いない」

「お、お前は早く帰れ、会いたくないんだ」陳阿福は心中穏やかでなくなり、どもりながら言った。

「阿福、まだ父さんを許せないのか。あの時、俺は……」陳大壮は言葉を続けようとしたが、陳阿福は顔をそらし、それ以上聞こうとしなかった。

陳大壮は外に立ったまましばらく眺めていたが、やがてため息をつき、振り返って扉を出ていった。楊策はやや腹立たしく思った。この陳阿福はなんと薄情なのか。陳大壮は彼に一目会うため、人に頼み込んであちこち手を回し、ようやくここまで来たのに、彼は無視するとは。

「夏さん、先に陳二叔父さんと出ていてください。俺が陳阿福と話します」楊策は眉をひそめて言った。

夏硯は頷き、部屋を出ていった。楊策が何をしようとしているのかは分からないが、彼は楊策が調査局の利益を損なうようなことをするはずがないと信じていた。

「ちょうどいい、楊策、俺もお前に言いたいことがあるんだ」陳阿福は楊策の言葉を聞いて、すぐさま言った。

「何を言うってんだ。お前の父さんが一目会うためにどれだけ大変だったか。陳疏棠の親父に頼み、あちこちに手を回してやっとここまで来たっていうのに、お前は知らん顔か」楊策は怒鳴りつけた。

「楊策、俺もまさにそれを言おうとしてたんだ。俺を罵る前に、最後まで聞いてくれ」陳阿福はため息をついて言った。「この数日、俺もよく考えた。これまでの行いは、本当に少し極端だった。でも、その後は、もう人を脅かすのはうんざりで、続けたくなかった。しかし右長老が俺にやれと迫るから、どうしようもなかったんだ」

「そんなことを俺に言っても無駄だ。お前が具体的にどんな罰を受けるかは、俺が決めることじゃない」楊臨岳は淡々と言った。

「お前に情けを乞うているんじゃない。ただ、自分の考えを言っただけだ」陳阿福は苦笑した。「それに、右長老の蠱術の研究に協力することにした。俺は終身刑で済むだけだからな」

「それで、何を言いたいんだ」楊晏川が言った。

「陳大壮は俺の父さんだ。どうしてまったく情がわかないなんてことがあるもんか。あの人は憎いよ、俺がまだ小さかったころ、俺と母さんを置き去りにして知らん顔だったんだからな。でも、やっぱり俺の父親なんだ」陳阿福はしみじみと言った。「さっきあんなふうに接したのは、あの人に俺への未練を断ち切ってほしかったからなんだ。俺はもうすぐ松江を離れるし、生きて会えなくなるかもしれない。もし希望を持たせたら、あの人はもっと辛くなるだろう。これからの日々をどうやって生きていけばいいんだ」

陳阿福の話を聞いて、楊策はちょっと呆れた。まさか陳阿福がこんなことを言う日が来るとは思わなかった。だが、考えてみれば無理もない。これだけのことがあって、陳阿福も罰を受けたのだから、心境が変わっていても当然だ。

「だから、これからは冷たくしようと思う。そうすればあの人も新しい生活を始められるから」陳阿福は言った。「楊策、聞いたんだけど、俺は陳疏棠とも親戚なんだってな。お前が俺をどれだけ嫌っていようと、昔どれだけ面倒をかけたとしても、ここで謝らせてくれ。俺たちは元クラスメートだし、俺と陳疏棠は親戚でもある。だから、どうか父さんを助けてやってくれないか。お前なら方法を心得ているし、仕事をひとつ見つけてやるくらい、そう難しいことじゃないだろう」

「その点なら安心しろ。言われなくてもそうするつもりだ」楊策はうなずいた。「でも、お前は本当に愚かだな。お前が今のような態度を取れば、お前の父さんが楽になるとでも思ったのか。心が安らぐとでも。最後に会う機会にさえ息子に認めてもらえなければ、あの人は一生安心できないだろう。俺だったら、死ぬまで後悔してもしきれないぞ」

「あっ」陳阿福は声をあげた。楊策の言葉はまさに目を覚まさせる一言だった。陳阿福は慌てて言った。「お前の言うとおりだ。どうしてさっきまで気づかなかったんだろう」

「今からでも遅くはない。よし、お前の頼みは全部引き受けよう。陳二叔はもともと夢妍の親戚なんだから、世話をするのは当然だ」楊策は言った。「あの人を連れてくる。何か話したいことがあるなら、話せばいい」

「うん、ありがとう楊策、本当に」陳阿福は声を詰まらせながらうなずいて言った。

楊策は軽く手を振って、部屋を出た。二人のこれまでの確執も、今の楊策には大したことではない。あのときの彼は王臨の走狗にすぎなかったのだ。主人に命じられれば、言われるままに動く。それだけのことだ。

楊策が出てきたのを見ると、陳大壮は慌てて歩み寄り、せっかちに尋ねた。「楊策、阿福は何て言ってた」

「陳二叔、陳阿福がもう一度二人だけで会いたいと言っています」楊策は言った。「早く行ってください。中で待っていますよ」

陳大壮の顔に喜色が走った。楊策が陳阿福に何か話したから陳阿福が考えを変えたに違いないと、彼も察していた。感謝の気持ちを込めてうなずき、扉をくぐっていった。

「なかなか人を導くのがうまいじゃないか」陳大壮が入っていったあと、夏硯が笑いながら楊策に言った。

「聞いてたのか」楊策は夏硯を見て、笑いながら訊いた。

「ああ」夏硯は耳に付けた小型イヤホンを指さして言った。「でも、盗み聞きするつもりはなかったんだ。中の様子を常に聞いているだけさ」

「分かってる、説明はいらない」楊策は手を振って、どうでもよさそうに笑った。

万一に備えて、夏硯が中の様子を監視しているのは当然のことだ。楊策とてそのことにとやかく言うつもりはない。

三十分ほどして、陳大壮が目を赤くしながら部屋から出てきた。もちろん、彼と陳阿福のやり取りは一言残らず夏硯と楊策の耳にも届いていて、二人とも少し感動していた。