第147章　待ちに待った……

ここが李虎が経営してる店です」林易はナイトクラブを指さして言った。

「李虎」楊栩棠はその名を聞いて、少しおかしくなった。

「俺たちの請負隊の親方で、虎ってあだ名で、みんな李虎って呼んでるんです」林易が説明した。

楊嶼亭はうなずいて言った。「よし」そして暴臨に電話をかけた。「着いたか」

「着きました、楊さん。何かご指示を」暴臨が答えた。

楊策は暴臨にナイトクラブのおおよその位置を伝え、それから言った。「中に入って、李虎って親方を連れ出してこい」

林易と張小忠の兄弟は不思議そうに楊策を見ていた。いったい誰に電話したのか分からなかったが、それでもあまり信じていなかった。ナイトクラブの入口には屈強な警備員が並んでいて、そう簡単に入れるはずもない。ましてや親方を連れ出すなど、なおさらだった。

ところが、次の光景に彼らは呆然とし、まるで映画の中にいるかのようだった。

十数台の黒い車が非常灯を点けて先導し、その後に十数台の金龍バスが続いて、ナイトクラブ前の広場に整然と停まった。そして車から数百人の黒服の男たちが降りてきた。多くの者は布で包まれた細長い何かを持っており、それが何か分かる者なら、あれがすべて鈍器だとすぐに気づいただろう。

ナイトクラブ入口の警備員たちはまるで役に立たず、この勢いに完全に度肝を抜かれていた。彼らが反応する間もなく、そばの入口から無数の黒服の男たちがなだれ込んでいった。

ナイトクラブの中はたちまち蜂の巣をつついたような騒ぎになり、客たちが次々と外へ逃げ出した。短い喧騒の後、再び静けさが戻った。ほどなくして、数人の男たちが一人の太った男を連れてナイトクラブから出てきて、広場にいる暴臨の前に連行した。

李虎は普段は横行闊歩し、配下も少なくとも数十人はいた。だが今日の陣容と比べれば、自分のわずかな勢力は哀れとしか言いようがなかった。

李虎はすっかり度肝を抜かれ、自分がどの恐ろしい人物を怒らせたのか分からず、歩く足もふらついていた。他人に無理やり引きずられてここまで来たのだ。暴臨の前に来ると、男たちが手を離した途端、李虎は「どさっ」と地面にひざまずいた。

「お前が李虎か」暴臨は李虎のこの情けない姿を見て、心の中で思った。お前みたいな腑抜けが楊さんを怒らせるとはな、本当に不思議だ。楊さんの気性なら、どうしてそのまま殴り殺さなかったんだろう。

「豹、豹さん」暴臨は李虎を知らなかったが、李虎は暴臨を知っていた。新同鎮は松江の一部だ。李虎が松江の顔役を知らないはずがない。

暴臨と比べれば、李虎は取るに足らない小さなチンピラにすぎない。だが、李虎にはそんなことを考える余裕もなかった。なぜなら、自分がどこでこの松江一番の恐ろしい人物を怒らせたのか、どうしても思い出せなかったからだ。

「こいつか」楊策は地面にひざまずく李虎を指さし、林易に尋ねた。

「はい、こいつです」林易もこの瞬間、震えが止まらなかった。普段は高みの見物で、横暴この上ない親方が、犬のように地面にひざまずいている。驚かずにいられようか。

「行くぞ、下りよう」楊策は淡々と言った。「絶対的な実力というものを見せてやる。絶対的な実力があって初めて、自分より弱い者を見下す資格が生まれる。そうでなければ、ただの死に急ぎだ」

楊策は車のドアを押し開けて下り、林易と張小忠の兄弟が後に続いた。楊策は林硯禾の手を取って、とても気楽に歩いていった。

「楊さん」暴臨は楊策が歩いてくるのを見て、慌てて挨拶した。

「お前は馬鹿か。楊さんにひざまずけ」暴臨は李虎が動じないのを見て腹を立て、蹴りを一発見舞って李虎の尻を蹴飛ばした。李虎は痛さに、あああと叫んだ。

「楊さん」李虎は慌てて叫んだ。だが心の中では不思議でならなかった。どうしてまた楊さんが出てきたんだ。しかも暴臨でさえ彼に対してずいぶん恭しいようだ。

「あの者たちを知っているな」楊策は後ろの林易と張小忠兄弟を指さして尋ねた。

李老虎はぐずぐずしている暇はないと、慌てて顔を上げて楊策の後ろを見やった。ところが一目見るなり、たちまち首をかしげることになった。この三人ならもちろん知っている。ついさっき、給料を払えと迫ってきたので、手下に追い出させたばかりだ。

ただ、どうしてこの三人が暴臨やあの楊哥と一緒にいるのか。李老虎には、この農民どもにそんな大層な力があるとは思えなかった。あの手の大物と知り合いなら、暴臨が一言言うだけで、自分だって給料を踏み倒したりはしなかったはずだ。

793．義兄さん

「まずは皆を引き揚げさせろ。こんなところに立たれちゃ、見栄えが悪い」楊策は黒々と群がる人々を一瞥して、暴臨に言った。

小さな町とはいえ、これほど大掛かりなことをして人目につくのは、あまりよくない。

暴臨はうなずいて、「ああ、すぐに車に乗せよう」と言った。

暴臨は側の子分を呼び、楊策の意向を伝えると、その子分は早速取り掛かった。ほどなく広場の人々は次々と車に乗り込んでいった。十数台のキングロング・バスはさすがに目立つが、以前と比べればずっとましで、知らない者が見れば観光バスか路線バスだと思うだろう。

「楊哥、この弱虫が一体どうやってあなたを怒らせたんです？」暴臨には、この李老虎が楊策を怒らせられるようにはとても思えなかった。これほど意気地のない男が、よくも楊哥に盾突けたものだ。

「俺を怒らせたんじゃない。ただ、俺の女房の弟を斬りやがったんだ」楊策は林易を指さして、「おいで、今のお前の腹の虫、こいつにぶつけていいぞ」と言った。

「へえ、楊哥の義弟に手を出すとは、命が惜しくないようだな。このクラブも看板を変えなきゃならねえな」暴臨はそれを聞くなり、冷笑した。

「なに」李老虎は思わず息を呑んだ。この楊哥が何者なのかは自分には分からないが、豹哥があれほど敬意を払う相手なのだから、只者でないことは明らかだ。どうして自分はこんな相手を怒らせてしまったのか。それに、林易という労働者も奇妙としか言いようがない。こんな強い繋がりがあるのに、わざわざ自分で金を請求に来るとは。

豹哥に一言伝えてもらえば、一年分の給料どころか、十年分だって出してもらえたはずだ。

林易は地面に跪く李老虎を見て、少し躊躇した。何しろ落差が大きすぎる。さっきまで威風堂々と、自分の家族を皆殺しにしてやると息巻いていた李老虎が、今では犬にも劣る姿だ。

だが、林易はすぐに我に返ると、目に怒りの炎を宿し、足を上げて李老虎の頭を蹴った。李老虎は鼻血を撒き散らした。

「家族を皆殺しにするんじゃなかったのか。どうやって殺すか見せてみろ。先に殺してやる」林易は興奮した声で叫んだ。

「待て」楊策は手を挙げて林易を止め、眉をひそめて李老虎を見た。「こいつの家族を殺すというなら、当然この俺も入っているんだな」

「わ、わたしが、ちょっと言ってみただけです」李老虎の胸中は悔恨でいっぱいだった。ついカッとなって出た言葉が、まさか厄介を招くとは。

「なら、後顧の憂いを断つために、お前を殺しておくべきか」楊策はためらうふりをした。

「や、やめてください。本当に、ただ言ってみただけなんです」李老虎は真っ青になった。この暴臨がどんな人物かは自分も知っている。本気を出せば自分を殺すことくらい、できないことではない。

「まあいい、お前にはその度胸もないだろう。借りはいくらか、さっさと返せ。お前のような取るに足らない者に付き合っている暇はない。こっちはバレンタインデーを過ごさねばならんのだ」楊策はうんざりしたように手を振った。

楊策の口調は面倒くさそうだったが、李老虎はかえって心が落ち着いた。どうやら厄介は逃れられたらしい。この外国人の節句に感謝せねばなるまい。

「はい、はい、もちろんです。借りはいくらでも、必ず払います、必ず」李老虎は慌てて請け合った。

「治療費、それから滞っていた利息、それは自分で計算しろ。俺は関知しない。ただ、後で林易に聞くからな。何か不都合があったら、次はこんなに優しくはしないぞ」楊策は軽く脅しをかけた。

「はい、はい、承知しました。楊哥、ご安心ください。これまでは金に目がくらんで、この金を銀行に預けて利息を少しでも増やそうと引き延ばしていたんです。明日の朝一で、労働者たちの給料を払います」李老虎は弁解した。

楊策はそんなでたらめを信じるはずもなかったが、あえて暴きもせず、笑って言った。「よし、それでこの件は終わりだ。林易にまだお前に一発殴らせろ。あいつも腹の虫を収めねばならん」

「はい」李老虎は苦笑いで応じた。仕方がない、応じねばならないのだ。李老虎は頭を抱え、いじめられっ子のような格好で地面に身を縮めた。

「楊哥、もう殴りません」林易はこの時、怒りもほぼ収まっていた。李老虎のこの様子を見て、殴る気も失せていた。なすがままの相手など、殴ってもつまらない。

「はは、お前、俺を義兄さんと呼ぶと言ったじゃないか」楊策が言った。

「義兄さん」林易は少し躊躇して、もじもじしながら言った。

「じゃあ行くぞ。この分だと、こいつもお前の金を借りたままにはできまい」楊策は李老虎を一瞥し、どこか軽蔑したように言った。

林易はうなずいた。この義兄さんが何をしている人なのかは分からないが、その実力が桁外れなのは分かった。

張小忠兄弟はすっかり呆気にとられていた。二人にとっては天に登るより難しいことなのに、こんなにも早く片付いてしまった。李老虎は終始一言も「いや」とは言えなかった。

「お前たちは帰れ」楊策は暴臨に言った。「この李老虎が滞っていた給料と治療費をきっちり払うなら、それ以上は構わなくていい。そうでなければ、お前の好きにしろ」

「承知しました、楊哥」暴臨はうなずいた。

「乗れ、送ってやる」楊策は林易と張小忠兄弟に言った。

三人は黙って車に乗り込んだ。どうやら先ほどの衝撃からまだ立ち直れていないようだ。張小忠兄弟が車を降りるまで、二人は依然として夢うつつの状態だった。

「お前の家はどこだ」楊策は林易に尋ねた。

「帰りたくないんです。こんな怪我をしたら、両親に見られて叱られますから」林易は困ったように言った。

「じゃあ、帰らないでどこへ行くの」林硯禾はそれを許さなかった。「だめよ、必ず帰るの。こんなに遅いのに、旅館に泊まるつもり？」

「おばあちゃんの家で一晩厄介になるのでもいいです」林易は言った。

「帰りなさい。道で車に撥ねられた、たまたま私と姉さんが通りかかって病院に連れて行き、手当てしてもらった、と言えばいい」楊策は林易の様子を見ながら笑った。「どうせ傷は服の下だから、人に見えないしな」

「あ、それならいい方法だ」林易はたちまち嬉しそうに言った。「ありがとう、義兄さん」

「楊策、どうしてそんなことをするの。弟を悪くしちゃうじゃない」林硯禾はそれを聞いて眉をひそめた。

「これは便宜的な策ってもんだろ。さもなきゃ、お前の二叔父さんに言うのか。人に斬られたなんて、心配させるだけだ」楊策は言った。「ましてやもう片付いたんだ。事は少ないに越したことはない」

「わかったわよ、あなたが正しいってことにしといてあげる」林硯禾は口をとがらせて、しぶしぶ楊決桓の言葉を認めた。

林易の案内で、楊策は車を走らせて近くの別の村へ向かった。村に入り、林硯禾の叔父の家の門の前にさしかかると、中年の男と女が門のところに立って、焦った様子であたりを見回していた。一台の車が止まるのを見て、二人は少し緊張した面持ちになった。

この二人こそ林易の両親、つまり林硯禾の叔父と叔母だった。二人はさっき、息子が働き先の店主に金を返せと言いに行って殴られた、という話を人づてに聞いていたのだった。

楊策が車を止めると、林易は車を降りるのをためらった。林硯禾が先に降りて言った。「叔父さん、叔母さん」

「あら」林易の両親はきょとんとした。息子の姿は見えず、代わりに姪がここへ来たのだ。「芷韻、どうしてあんたが」

「彼氏とおばあちゃんの家に寄った帰りに、道で小易に会ったの。小易が通りがかりの車にはねられて、腕を擦りむいちゃって。それで彼氏と一緒に病院へ連れて行って、手当てしてもらったのよ」林硯禾は楊策が考えた筋書きどおり、気の進まないまま嘘をついた。

「ああ、それで大丈夫だったのか」息子が喧嘩をしに行ったのではないと聞いてほっとしたものの、交通事故となればやはり心配だ。林易の父親が言った。

「父さん、僕は大丈夫だよ」林易は姉の説明が終わるのを待って、ようやく車を降りた。

「小易、無事ならよかった、よかった。芷韻が通りかかってあんたを見つけてくれたからいいようなものの、そうでなかったら誰も助けなかったんだぞ」林易の父親は胸をなでおろした。

「芷韻、あんたの彼氏は？　一緒に家に上がって座っていきなさいよ」林易の母親もほっとした様子で、愛想よく言った。

「叔父さん、叔母さん、こんにちは」楊策が車を降りて言った。

「ええ、ええ、いい若者だね。芷韻とは同級生なのかい」林易の母親が尋ねた。

「はい、芷韻とは大学の同級生です」楊策は答えた。

林易の母親はそれを聞いても別に何とも思わず、ごく普通のことだと受け取った。だが林易はひどく驚いた。どうして大学生なんだ。それならさっき見せたあの実力は……「家に上がって座りなさい。何かおいしいものを買ってくるから」林易の父親が言った。

「叔父さん、叔母さん、もうずいぶん遅いですし、家には上がりません。これで失礼します。また今度、早めに顔を出しに来ますね」林硯禾が言った。

「父さん、母さん、今日はバレンタインデーなんだ。姉さんと義兄さんの邪魔をしちゃだめだよ」林易は林硯禾が残って口を滑らせるのを恐れて、二人に早く帰ってほしかったのだ。

「おお、はは、そういうことか。見なさいよ、こんな西洋の祭日、すっかり忘れてたよ」林易の父親が言った。「じゃあ、早く行きなさい」

「おばあちゃんの家の古い屋敷には、まだ寄るのか」車に乗ってから、楊晏川が言った。

「もうやめておくわ。気持ちが届けばそれでいいもの」林硯禾が言った。「帰りましょう。こっちにはこれといった遊び場もないし」

車はしだいに松江市の市街へと戻っていった。道端のにぎわいは、さっきの寂れようとはまるで違う。もう十時を過ぎているというのに、通りにはまだ人がたくさんいて、花や小物を売る店がそこかしこに並んでいた。

「まだどこか行きたいところはあるか。今日は命がけで美人のお供をするぞ」楊珩野が尋ねた。

「私がどこが美人なのよ」林硯禾は少し照れて言った。「妍お姉さんのほうがきれいだわ」

「二人ともそれぞれに見どころがある。どっちがきれいとは言えないな」楊硯舟が言った。

「そうだ、楊策、小易のことなんだけど……」林硯禾はそこまで言って、何か言いかけて口ごもった。

「どうした。言いたいことがあるなら言えよ。俺に言えないことなんてあるのか」楊策は林硯禾の様子を見て、すぐに言った。

「小易はちょうど学校に通う年頃なのに、家の経済的な事情で学校に行けなかったの。今はうちも前よりずっとよくなって、彼を学校にやることもできるんだけど、ただ、コネがなくて、大学に入れてやれるかどうか分からなくて」林硯禾はためらいがちに言った。

つづく

794．二人の女のデート

794　二人の女のデート「大学に入れることなら、問題ないんじゃないか」楊策はしばらく考えて言った。「今の俺の義父さんの学校での立場なら、生徒を一人入れるくらい、それほど難しいことじゃないだろう」

劉晏は年明けに副学長に昇進し、いずれ学長を継ぐことを期待されていた。だが劉晏は息子が行方不明になってからというもの、何事にも諦めがついていた。それでも先ごろ楊策を義理の息子として迎えてから、少しずつ生活に希望を取り戻し、だからこそ今回、上部から話を持ちかけられたとき、その提案を受け入れたのだった。

なにしろ現在の劉晏の学界での地位からすれば、彼が学長になれば、学校の名声は一段と上がるだろう。松工程大学は理工系を主とする大学だが、劉晏は歴史や美術などの学界で極めて高い名声を博している。そうなれば、学校におけるこれらの学科の志願者数も引き上げられることになる。

「それならよかった。実は小易、中学のときの成績はとてもよかったのよ。私に負けないくらいで。ただ、その後、高校に行けなくて」林硯禾が言った。「もしご迷惑すぎるようなら、やっぱりやめておくわ。義父さんを困らせたくないもの」

「ちょっと聞いてみるよ。ただ、今の大学はスポンサーを受け入れられるから、金を出してやることもできる」楊珩野が言った。「俺に金がないとでも思ってるのか」

「わかったわ」林硯禾は楊策が相当な金持ちだと知っていた。彼の金を使うのはあまり気が進まなかったけれど、今はそうするしかない。それに考えてみれば、自分はもう楊策と陳疏棠に認められているのだから、一家も同然で、そう遠慮することもないのだった。

肖晴は、孫潔から突然電話がかかってきて、バレンタインデーの日に出てこないかと誘われたことに、驚いた。孫潔もまた硯と同じように自分と関係を持っていたことを知っていたので、肖晴は気を楽にしていた。孫潔がもう自分とのあの関係を続けることはないと分かっていたから、大胆にも誘いを受けたのだった。

二人の間に疑い合う気持ちはなかったが、顔を合わせればやはり気まずさは免れない。二人は最初の百合の関係から、同じ一人の男の女へと変わったのだ。あまりにも出来すぎた偶然で、二人はそろって相手を裏切りながら、思いがけずまた「ともに歩む」ことになり、しかも姉妹の関係になってしまった。これは確かに少し頭の痛いことだった。

幸い二人とも十分に大人で分別のある女性だったので、会ってからもほんの少しのけぞっただけで、すぐに互いにいつもの調子を取り戻した。

肖晴は孫潔の車に乗り込んで尋ねた。「どうして車を変えたの。前のアウディのスポーツカーは運転しないの」

「あれは楊策に廃鉄くずにされちゃって、今は修理工場で寝てるわよ」孫潔ももう隠す必要はなかった。どうせ肖晴も楊策を知っているのだから。

「そう。そういえば、あなたの車って男の人には絶対触らせなかったわよね」肖晴はくすりと笑った。

「分かってて聞くのね。私たち、どっちがどっちを分かってないっていうのよ」孫潔はまるで気にした様子もなく言った。このところ、楊決桓の花攻勢は激しかったが、孫潔も学校にいるような純情な女の子ではない。それで心を動かされることはなかった。ただ硯と一緒にいる感覚が悪くなかったから、彼の送ってくる花を受け取る気になっただけだ。どうせ自分も彼とあの何とも言えない関係を持ったのだし、父親も彼を認めている。これからのことは自然のままに任せればいい。孫潔はそれ以上考えたくなかった。

そう思えば、孫潔がこれ以上何かを否定するはずもない。それも彼女の性格ではなかった。

肖晴は唇を軽く結んで、その話題を続けなかった。さっきのはほんの軽口で、場の雰囲気を少し和らげようとしただけだった。「どうして私と一緒にバレンタインデーを過ごそうなんて思ったの」