第147章　待ちに待った……

王硯秋はもちろん知る由もないが、この変電箱は実のところただの飾りで、中に変圧器は一つもなく、まったくの空箱だった。鄭少鵬が王硯秋の侵入を容易にするため、わざわざここに仕掛けた偽装なのだ。

王硯秋は知らなかったが、知っている者がいた。それが楊策だ。偶然というべきか、王硯秋の視線がこの変電箱に定まったのを見た瞬間、楊策は彼女がこの変電箱を足がかりに塀を乗り越え、別荘の中へ入ろうとしているのだと悟った。

楊策はとっさに異能で別荘内の様子を覗こうとした。そのとき、視線が自然と変電箱を貫き、楊策は驚いたことに、変電箱の中がなんと空だったのだ。しかも中はとても新しく、ほこりの跡さえなかった。

これは楊策に疑念を抱かせずにはおかない。変電箱の中に変圧器がないはずがあろうか。いや、たとえ以前に廃棄された変電箱だとしても、中にはほこりや錆があるはずだ。どうしてこれほどきれいでありえよう。明らかにありえないことだ。

その疑いが生じたことで、楊策はさらに注意深く別荘内の様子をうかがった。うかがってみて驚いたことに、別荘の塀の内側には、なんと二人の男が警戒態勢を敷いて待ち構えていたのだ。

これには楊策も肝を冷やした。別荘の警備はなんと厳重なのか。しかしすぐに楊策はその考えを打ち消した。この二人は鄭少鵬が連れ帰った二人のボディガードに違いなく、しかもここ以外の場所には誰もいなかったからだ。

どうやら、この二人はまるで王硯秋を待ち構えているかのようだ。まさか、鄭少鵬はすでに感づいていて、この二人をここに配置し、王硯秋を釣り上げようとしているのか。

いや、それはなさそうだ。楊策は王硯秋の今日の行動を仔細に振り返ってみたが、疑わしい点は何もなかった。彼女はほとんどの時間を自分と一緒に過ごしており、鄭少鵬と接触することすらなかったのだ。

鄭少鵬が予知能力でも持たない限り、王硯秋が自分に不利なことをしようとしていると知るはずがない。もちろん、これは通常の場合であって、もう一つ可能性がある。鄭少鵬が早くから誰かに狙われていることを知っていて、わざと今日の仕掛けを設けたというものだ。あの変電箱こそが何よりの証拠である。

もちろん、楊策がどれほど聡明でも、これらすべてが鄭少鵬とその背後にいる雇い主の自作自演だとは思い至らない。楊策は彼らと王硯秋の間に個人的な怨恨があるなどとは、考えたこともなかったからだ。

楊策の見立てでは、広告で殺し屋を雇う以上、雇われる殺し屋にはある程度の偶然性と無作為性が伴う。だから彼は、この者たちが狙っているのが王硯秋という個人だとは、まったく考えもしなかったのだ。

楊策が思うに、鄭少鵬はおそらく早くから誰かに命を狙われていることに気づいていたのだろう。もちろん情報源は多々あろうし、あるいは自分が最近誰かの恨みを買ったことを自覚し、その方面の予感を得ていたのかもしれない。

だからこそ、わざと今日の仕掛けを設け、この殺し屋を釣り上げようとしたのだ。王硯秋を捕まえた後どうするかまでは、楊策には推測できない。そのまま始末するかもしれないし、あるいは逆間諜の計を用い、無間道さながらに殺し屋を送り返して雇い主を殺させようとするかもしれない。

つづく

842．計略

842　計略　しかし、楊策は鄭少鵬の者たちが王硯秋を始末することを絶対に許さない。まず王硯秋と趙瑩の関係はさておき、王硯秋自身も硯とは友人と呼べる間柄で、しかも隣人でもある。情においても理においても、楊策が黙って見ているわけにはいかない。

何より大事なのは、楊策が王硯秋とあの「黒未亡人」なる殺し屋組織との関連を疑っていることだ。黒未亡人がなぜ自分に手を出したのかを明らかにするには、王硯秋から聞き出すしかない。王硯秋が死んでしまえば、せっかく得た手がかりがまた途切れてしまうではないか。

だから、何と言おうと、楊策は王硯秋を死なせるわけにはいかない。王硯秋がすでに変電箱によじ登ろうとしているのを見て、楊策はもう留まっていられず、大股二歩で一気にそこへ駆け寄った。

なぜなら楊策は、塀の内側の二人のボディガードのうち一人がすでに手にした鉄の棍棒を振り上げ、王硯秋が飛び降りてくるのを待って一撃を見舞おうとしているのを目にしたからだ。

楊策は肝を飛ばした。この一撃が頭に当たれば、王硯秋は死なずとも廃人になってしまう。楊策は構っていられなかった。王硯秋に気づかれることも恐れず、走り寄るなり彼女の脚をぐいと引っ張り、変電箱から直接引きずり下ろした。

王硯秋は突然誰かに引っ張られ、思わず度肝を抜かれた。地面に落ちて振り返ると、それが楊策だと分かり、思わず眉をひそめた。今日出会ったあの「劉磊」ではないか。どうしてこんなところへ来たのだ。

「何をするの」王硯秋は楊策を警戒しながら小声で問いかけた。

「助けてやるんだよ」楊策は王硯秋の様子がおかしくて少し笑えた。この小娘は自分の好意を素直に受け取らないばかりか、むしろ自分が彼女の好事を邪魔したかのような顔をしている。

「助けるですって」王硯秋はもちろん信じない。「あんた一体何者よ。私を尾行してたの」

「説明してる暇はない」楊策は異能で塀の内側を一瞥し、素早く言った。「あんたは嵌められたんだよ」

塀の内側にいた二人のボディガードは、王硯秋がいつまでも入ってこないので少し焦れていた。そこへ外から話し声が聞こえてきたものだから、何か異変でも起きたのか、ボスの命じた任務を果たせなくなるのではと危ぶみ、にわかに焦りだして、塀を乗り越えて外へ出ようとした。

王硯秋はまだ疑わしげに楊策を見ていた。彼の言葉はあまりに唐突すぎた。しかし、次の瞬間、王硯秋も危険を悟った。

塀の内側から素早く二人が飛び出してきた。その身のこなしの軽やかさに王硯秋は心中戦慄した。この二人は確かに以前の鄭少鵬のボディガードだ。だが自分の調査によれば、二人は鄭少鵬が普通の警備会社から雇ったもので、一般人よりは確かに優れているが、専門の者と比べれば大差があるはずだった。しかし今見ると、この二人の腕は自分に少しも劣らず、いや、自分の上かもしれない。

王硯秋はぎょっとし、楊策のことも構わず、体から匕首を抜き、険しい表情で二人のボディガードに向き直った。

二人のボディガードは塀を越えて出てくると、少しも留まらず、一人は鉄の棍棒を手に、一人は素手で、まっすぐ王硯秋に襲いかかってきた。

二人は楊策の姿も見ていたが、このときは気にも留めなかった。ボスはただ王硯秋を始末しろと言っただけであり、もし楊策を見かけたらついでに片付けろとも言われていたが、目の前の男は楊策などではなかった。ゆえに二人は彼を構わず、王硯秋を始末することを第一の務めとしたのだった。

王硯秋は変装こそしてはいるが、硯と比べれば大きな違いがある。よく見れば見分けがつく。一方、楊策は直接の変装で、まるきり別人に変わり果てている。この二人に見破れるなどというのは、ありえない話であった。

王硯秋の小柄な体は、瞬く間にこの二人の大男に囲い込まれた。

二合見ただけで、楊策には分かった。この二人の武術はいずれも横練り、つまり剛の類であり、一人は鉄の棍棒を自在に使いこなし、もう一人の拳も風を切って猛々しい。

これを見ただけで、楊策は知った。王硯秋がこの二人の敵であるはずがない。自分とて、まともにぶつかって損をしないかは定かでない。

王硯秋は身のこなしが素早く、腕も鈍くはないが、その大半は巧みさを重んじるものだ。殺し屋の殺人は、主に速さ、凶暴さ、正確さであり、不意を突いて敵に致命の一撃を与えることにある。

今のような近接での組み打ちともなれば、二人がかりで一人を相手にするまでもなく、たとえ王硯秋が一人ずつ相手をしたところで、敵うはずもなかった。

二合も過ぎただけで、王硯秋の額には汗が浮かび始めた。彼女は当事者であり、その渦中にある者として、楊策よりも二人の実力をよく分かっていた。自分は鄭少鵬を暗殺するどころか、この二人の手から無傷で逃れられるかどうかすら怪しい。

「こっち助けてよ」王硯秋は切羽詰まって、楊策に叫んだ。このとき、楊策が敵か味方かはともかく、先ほど自分に警告したという一点だけからしても、目の前の二人と仲間でないことは確かだ。

楊策がもちろん見殺しにするはずがない。でなければ先ほど王硯秋に警告などしなかった。ただ、楊策はこのとき好機を待っていたのだ。楊策は愚かではない。自分の劣勢を相手の優勢にぶつけたりはしない。

だから楊策は最良の好機を見つけて不意打ちを食らわせようとしていたのだが、王硯秋のこの一喝で計画はすべて台無しになった。楊策は思わずいら立ったが、致し方ない。今は自分が手を出さずとも、この二人の大男は自分を王硯秋の仲間と見なし、警戒を強めるに違いない。

そう考えると、楊咏瑾はもう迷わなかった。助走を加速させ、体を宙に躍らせると、飛び蹴りで鉄棍を持った大男に蹴りかかった。

楊策が初めて繰り出す一撃に、鉄棍を持った大男も油断はしなかった。手にした鉄棍を掲げて楊策の攻撃を受け止めにかかる。

楊策は無表情のまま、心の中では微かに笑っていた。どうやら賭けは成功したらしい。楊策が狙ったのはまさにこの効果だった。初めての一撃では、相手はこちらの力量を知らない。少しでも頭の回る者なら慎重に対処するはずで、正面からぶつかってくることはありえない。

楊策はまさにその点を突いて、大胆な動きに出たのだ。そして鉄棍を手にした大男も、楊策の予想どおり、ただ鉄棍で楊决桓の攻撃を防ぐばかりで、正面から受けて立とうとはしなかった。

楊朴祁の蹴りが鉄棍に当たった。大男は楊决桓の力を感じ取ると、途端にほっとした。なんだ、大したことはないではないか。手強い相手かと思えば、自分に比べればまるで足りない。

大男は安堵の息をつき、楊策が地に降りたところで思いきり痛めつけてやろうと構えた。だが思いもよらなかったことに、楊决桓はもう一本の脚を宙で猛然と方向転換させ、大男の首筋めがけて蹴りつけてきたのだ。

大男は異変に気づいたものの、抵抗しようとしてももう遅かった。先ほど警戒を緩めたのがいけなかったのだ。今さら何をしても無駄だった。ただ、彼には理解できなかった。楊策はすでに宙で一発蹴りを放ったというのに、なぜ着地もせずにもう一発蹴れるのか。

映画じゃあるまいし、大男はこんな連続飛び蹴りの技など見たこともなかった。

だが、知らなくてどうだというのか。彼にはもう知る機会など残っていなかった。大男はすでに楊决桓の力を感じ取っていた。その後、楊决桓の術中にはまって一発蹴られたが、大したことはないと思っていた。

楊策の蹴りの威力などその程度だ。しかも二発目ともなれば、力は一発目より弱まっているはずで、体に蹴られてもきっと傷など負わない。だが彼は間違っていた。楊决桓の蹴りの力こそ特別な打撃にはならないが、どこを蹴られるかによるのだ。

彼は自分の横練の功夫がすでに神域に達していると自負していた。だが知らなかったのだ。功夫がいかに優れていようと、人体は結局肉でできている。首筋には数多くの経穴が集まっているということを。

楊策は方天の伝承者として、経穴にことのほか精通していた。楊岑彬の一蹴りは、まさに彼の亜門穴をとらえた。亜門穴は人体三十六死穴の一つであり、督脈に属し、督脈と陽維脈が交わる会穴である。ここを突かれると延髄中枢が衝撃を受け、失声、めまい、そして倒れて意識を失うことになる。

楊岑彬の一蹴りは、彼を数時間昏睡させるに十分だった。大男が何が起きたのかと思う間もなく、彼はふらふらと倒れ伏した。

一方、鉄拳一本で飯を食ってきたもう一人の大男は、鉄棍の大男が楊策の相手をするだけで十分だと思っていた。だが、たった一撃で楊策に地に倒されるとは思いもしなかった。

彼は楊决桓の力量を知らなかった。楊决桓の飛び蹴りも自分の鉄拳と同じように、すでに炉火純青の神域に練り上げられているのだろうと勘違いし、途端に油断ならぬと身構えた。

瞬時にして形勢は逆転した。最初の二対一が、今では一対二になっていた。

「まさか、お前のそばにこんな手練れがいたとはな」鉄拳の大男は、地に倒れた鉄棍の大男をちらりと見やった。胸の起伏から、ただ昏倒しただけで命に別状はないと見て取れた。

王硯秋も、楊策が一蹴りで鉄棍の大男を蹴り倒すとは思っていなかった。心の中で驚き、楊决桓の素性にいっそう疑いを深めた。だが今のところ、楊策は自分と同じ陣営に立っているように見える。

楊朔玄は口を開かず、ただ冷ややかに鉄拳の大男を睨みつけ、どうにかして彼も倒してやろうと胸中で算段していた。さきほどの不意打ちのような手は、もう通じまい。鉄拳の大男はきっと、自分と正面からぶつかることは避けるだろう。

だが、相手に自分の力量を見透かされたとなれば、始末するのはますます難しくなる。

「ちょっと手合わせといこうぜ」鉄拳の大男は楊策を指さして、冷たく言った。楊策の返事も待たずに、鉄拳を振り上げて殴りかかってくる。

楊咏瑾は愚かではない。正面から受けて立つ気など毛頭なかった。土壇場になって、楊咏瑾はふとあることを思い出し、口元に微かな笑みが浮かんだ。

鉄拳の大男が動き、楊朔玄も動いた。楊策は王硯秋のそばを通りすがら、勢いよく彼女を押しやって言った。「お前は先に端へ行ってろ」

鉄拳の大男は、楊策が自分と一対一でやるつもりなのだと思い、気にも留めなかった。何しろ今の状況では、楊岑彬という目の上の瘤を片づけなければ、王硯秋を始末することなどできはしないのだから。

鉄拳の大男が拳を振り上げて殴りかかると、楊朔玄は地を蹴って宙に舞い、蹴りを放った。鉄拳の大男はさきほど楊策の飛び蹴りの「凄さ」を見ていたので、油断せず警戒しながら、拳を繰り出す好機をうかがっていた。

「ぷっ」と鈍い音が微かに響き、鉄拳の大男の頭に、たちまち血の穴が穿たれた。

「お、お前、ずるいぞ」鉄拳の大男は、死しても目を閉じぬ思いで最後の言葉を絞り出し、巨躯が轟音とともに地に崩れ落ちた。

「ずるいだと」楊策は大きく息をついた。「正面からぶつかるなんざ、バカのやることだぜ」

つづく

843．逃走と依頼

843　逃走と依頼　王硯秋はこの時、すっかり呆然としていた。外家功夫を極めた二人の男が、こうもあっさり楊策に片づけられてしまった。いずれも巧みな力を使ったもので、いささかずるいとの感は否めないが、よく言うではないか、兵は詭道を厭わずと。ましてや殺し屋が使うのは巧みな力だ。これは人殺しであって、擂台の比武ではない。

とりわけ楊策の最後のあの一言、「正面からぶつかるなんざ、バカのやることだぜ」には、王硯秋も思わずくすりと笑ってしまった。少々下品ではあるが、理屈はまさにそのとおりだ。

「いったい、何者だ」王硯秋は楊决桓の身のこなしにひどく惹かれてはいたが、今なお敵か味方かも分からぬ相手だ。どうして気を緩められよう。彼女が遠出して任務を遂行するのはこれが初めてで、社会経験も明らかに足りない。当初は見事にやってのけるつもりで夢見ていたのに、事態がこれほど複雑になるとは思いもしなかった。

「俺が何者かは重要じゃない。それは戻ってから話す。今は何より、ここを離れるのが先決だ」楊策はここへは正規の手続きを踏んで来た。すでに顔を変えてはいるが、余計な波風は立てたくない。何しろここは殺人の現場なのだ。できるだけ早く立ち去るに越したことはない。

「でも、あたしにはまだ任務があるのよ」王硯秋は別荘のほうをちらりと見やった。今はもう、楊默奕に隠し立てしようなどとは考えてもいなかった。どの角度から見ても、楊策は自分と同じ種類の人間のように思えたからだ。

楊策がさきほど口にしたことからしても、彼はきっと多くの内幕を知っているに違いない。

「任務」楊栩棠は思わず泣き笑いのような顔になった。「今になってもまだ任務の遂行を考えているのか。状況はもう明らかだ。これは罠だ。あの鄭少鵬を殺すことに、いったい何の意味があるというんだ」

王硯秋は「あっ」と声を上げ、事の核心にも思い至った。先ほどは、いかに早く任務を果たすかということばかり考えていて、そこまでは思い及ばなかったのだ。今、楊朴祁に言われて、ようやく得心がいった。そうか、今から思えば、鄭少鵬の側はきっと自分たちの暗殺計画を承知していたに違いない。ならば十分な準備を整えているはずだ。

果たして、楊硯舟の言うとおりだった。ほどなく遠くから自動車のエンジン音が聞こえてきた。別荘の正面玄関から、あのビュイック・パークアベニューが猛然と飛び出し、遠くへと走り去っていく。

「鄭少鵬に逃げられたわ」王硯秋は遠ざかる車を見つめて、ため息をついた。

「分かったなら早く行こう。警察が来たら面倒だ」と楊珉嵐は王硯秋に注意を促した。

「あ、うん」王硯秋は地に倒れた二人を見やってうなずくと、楊朴祁に続いて素早く闇夜の中へと消えていった。もしこれが楊决桓の身に起きたことだとしたら、別の角度から言えば、もし楊策が王硯秋の立場だったなら、彼はきっと死なずに地に昏倒しているあの大男も連れて行き、その口から何かを聞き出そうとしたに違いない。

だが、彼は王硯秋ではない。わざわざ余計な真似をする必要もなかった。楊策が関心を抱いているのは、王硯秋の背後にいる組織が黒寡婦と何らかのつながりがあるのかどうかということだ。そして今のこの一件は、硯とは何の直接の関わりもない。

だから楊朔玄は、余計なことに首を突っ込むような真似はしない。今はただ、王硯秋の背後にある組織が一体どこなのかを突き止めたいだけなのだ。

「お前、どこに住んでるんだ」楊策は王硯秋の手を引いて、走りながら尋ねた。

「新海ホテル」の王硯秋は今、自分でもどうしていいか分からなくなっていた。こんな遠くまで一人で任務に出たのは今回が初めてで、それなのに手違いを起こしてしまった。結局のところ、彼女がどんな隠された身分を持っていようと、このとき表れていたのは小さな女の子の無力な一面で、楊朴祁に問い詰められると、すべてを洗いざらい話してしまった。

王硯秋は今、とても怖かった。楊策でなければ、今日自分がどうなっていたか想像もつかない。死なずに済んだとしても、簡単に立ち去ることはできなかっただろう。晏がどう言おうと、今は楊策が自分を救ってくれたのだから、彼女は自然と楊策を頼れる相手と見なすようになっていた。

二人はかなりの距離を走ってから、楊策はようやく足を緩め、低い声で言った。「このあとタクシーに乗るんだが、新海ホテルには戻らない。あの辺りに別の場所はあるか」

「あります。新海ショッピングセンターというのがあって、中では新しめのファッションを売ってます」と王硯秋は言った。

「よし、まずタクシーで適当なところへ行って、それから新海ショッピングセンターに行き、そこから歩いて戻るんだ」と楊珉嵐は王硯秋に言い含めた。「車に乗ったら、お前と俺は恋人のふりをすればいい。余計なことはしゃべるな、面倒が増えるから」

王硯秋は楊決桓の落ち着きぶりに驚いた。人を殺したばかりなのに、何事もなかったかのようだ。