第147章　待ちに待った……

組織のこととなれば、やはり李強たちが切り盛りしていくべきだ。楊策とて、長期間ここに留まって指導するわけにはいかない。だから彼ら自身で、徐々に模索していくしかないのだ。

幸い、盧新陽という軍師がいる。何事かあれば彼に相談でき、李強たちもそう受け身に回ることはない。

楊策は衛星電話でネットに接続し、ホートン将軍の亡骸の写真を電子メールでカールス将軍のメールボックスに送った。任務は完了したが、楊策はまだ方天に今回の報酬が何なのかを聞いていなかったのだ。

メールを送り終えると、楊策は方天に電話をかけた。

「方じいさん、任務完了だ」と楊決桓はすこぶる上機嫌だった。今回の任務は始めこそ少々つまずいたが、その後は順調に片づいた。

「おう、上出来じゃないか」方天は楊硯舟の任務完了を聞いて、嬉しそうに笑った。「見たところ、結局お前さんは解決策を見つけたんだな。わしに出る幕はなかったわけだ」

「ある友人の力を借りて、ようやく果たせたんですよ」と楊默奕は少し照れくさそうに言った。

「何はともあれ、これはお前さん自身がやったことだ。お前さんの友人も、お前さん自身の勢力のうちというわけだ。これで安心だ」と方天は言った。

「ところで、今回の報酬は何なんです」と楊晏川が尋ねた。

「たぶん金鉱二つ、ってところか。カールス将軍も就任したばかりで、手元に大した資源もないんだ。金鉱を二つ、遊ばせているものを工面できただけでも上出来だ」と方天は言った。「あいつが渡すものはどれもこれも頼りにならん。現金に換えることもできん。」

「金鉱二つでもいいでしょう。どのみち俺の人間をこっちで育てるつもりだし、金鉱があるなら受け取っておきます」と楊策は考えた末に言った。なにしろ金は自分のジュエリー会社にとっては原材の一つでもある。金鉱があるなら、当然多いに越したことはない。

「うむ、それならよし。カールスに会いに行って受け取ればいい」と方天は言った。「あいつが借りを踏み倒すことはないと思うぞ」

「それはそうですね」と楊屿はうなずき、心の中で思った。先の奇襲を経て、カールス将軍はこれでいっそう自分を恐れているはずだ。借りを踏み倒すなどという真似は、絶対にしないだろう。

果たして、ほどなくしてカールス将軍からメールが返ってきた。楊決桓の任務成功に熱烈な祝意を表し、楊策が首都の首傑市に戻った際には、盛大に宴を催して楊策をもてなすと述べていた。

宴を催すかどうかについて、楊策は気にしていなかった。今は黄晏の家のことだけが残っている。楊策はまず、黄晏の家がある金鉱を視察しに行くことにした。

ケビンス将軍もまた耳の早い人物だった。ハオ・イェドゥンの駐屯地が根こそぎにされ、旗が替わったと知るや、行動をいっそう慎重にした。町へ生活物資の調達に出る兵士には私服を着せ、軍用車での外出を禁じた。というのも、ケビンスが放った密偵も、楊策が伴ってきた本当の戦力を目にしていたからだ。何はともあれ、あの十数両の装甲車だけで自分の基地など軽く潰せてしまう。

驚嘆の一方で、ケビンス将軍はカールス将軍の実力にも疑いを抱き始めた。この一団は果たしてカールス将軍の勢力なのか。だが、そうであろうとなかろうと、ケビンス将軍はもうx国の内政に関わるつもりはなかった。それよりも地道に金を稼ぐほうがよほど現実的だった。

二日間その場で休息を取り、李強はもとハオ・イェドゥン将軍の部下たちを徹底的にかき混ぜて自分の部隊に溶け込ませ、統一訓練を施した。彼らの多くもまた貧乏人だった。家が貧しすぎるか、長年の戦乱で家業を壊されたかして、ハオ・イェドゥン将軍を頼ってその武装勢力に加わったのだ。

だから彼らにとっては、生き延びて飯が食えれば、誰に従おうと同じだった。もちろん、それはこれまでの考えだ。これからは李強が彼らに集団意識と栄誉感を育み、組織に忠実ならしめ、珩に忠実ならしめる。

ハオ・イェドゥン将軍の部下の数はあまりに膨大だったため、李強と金牛たちは彼らをさらにいくつかの小分隊に分けざるを得ず、もとの自分の部下に小分隊の隊長を務めさせた。だがそうなると、もとの部下たちは皆小さな指導者になったわけで、それぞれがたいそう喜んだ。

この二日の間に、王硯秋は暇を見つけては老ブフォンに少しずつ教え導いた。老ブフォンも真剣に学び、李強の部下たちは老人すらこれほど真剣なのを見て、いっそう懸命に訓練に励んだ。

三日目の午前、楊策は首傑市へ戻ろうとした。楊決桓がなんだかんだと説得した末、ようやく老ブフォンを帰すことができた。この環境では、確かに老ブフォンを留めておくのは適切ではない。

最初こそ老ブフォンは当然、駄々をこねて帰ろうとしなかったが、最後には楊策が師弟関係を断つと脅したので、老ブフォンはおとなしく帰国の船に乗り、x国を去った。

今回首傑市へ行くにあたり、楊策は王硯秋と李強、そして基地の半分の戦力を連れて向かった。王鵬、劉超、金牛、盧新陽は基地に残って守りについた。

人数が多いだけに、行動の速度は当然かなり遅くなった。しかも楊策は道中で他の武装勢力の注意を引くのを恐れ、やむなく夜間に進むことになった。

今の楊策はまだ現地の武装勢力と大規模に衝突するつもりはなかったので、すべては目立たぬよう行動した。

本来なら半日の道のりを、楊策たちは二晩かけて、x国の首都首傑市近くの鉱山にたどり着いた。この鉱山こそ黄晏の家の産業である。

「これがお前のあのシンガポールの若妻の家の産業か」王硯秋は遠くの鉱山を眺めながら、笑って楊策に訊いた。

黄晏のことは、楊策は王硯秋に隠していなかった。二人でアフリカのx国に来て、楊策は黄晏の家の任務も処理しなければならない。王硯秋に隠そうとしても隠し通せるものではない。

そして何より、王硯秋は陳疏棠のように何につけても嫉妬する質ではなかった。ただ、最近の様子を見ると、どうやら王硯秋は少し変わったようで、女らしくなり、こうしたことにも少しばかり小さな感情をあらわにするようになった。

「正確に言えば愛人だ。お前と同じようにな」楊珩は笑った。王硯秋の気持ちも察して、彼女の小さな手を握ってやった。

「ふん」王硯秋は楊朴祁を睨みつけ、それ以上は何も言わなかった。

一行は金鉱工場へと進んだ。工場の入り口に近づいたとき、楊策はふと一瞬たじろいだ。ここには本来、誰もいないはずではないか。なぜ鉱場の入り口に、まだ見張りが立っているのか。

「誰だ、止まれ」鉱場の門を見張っていた者たちは、楊策たちが歩み寄るのを見ると、すぐさま立ちふさがった。「ここは私有地だ、立ち入りは許さない。さもなくば撃ち殺す」

「私有地」楊栩はその見張りの言葉を聞くと、たちまち眉をひそめた。「何が私有地だ。お前の雇い主は誰だ」

「俺の雇い主が誰かなんて、お前には関係ない」見張りの口調は横柄だった。「これ以上立ち去らなければ、人を呼ぶぞ」

「人を呼ぶ」楊策は振り返って、遠くないところにいる自分の大部隊を見て、笑った。呼べるものなら呼んでみろ。

「どうした、ここで誰が騒いでいる」一人の玉面公子が鉱場の中から出てきた。玉面公子などと言うのは買いかぶりで、要は小白顔だ。

だが、楊策が驚いたのは、この小白顔が話しているのがなんと漢語だったことだ。

「お前たちは黄家の者か」楊策は少し間を置いて訊いた。黄臨の話では、黄家のここの者たちはすでにシンガポールへ引き揚げたはずだ。ここにはもういないはずではないか。

「黄家」小白顔は鼻で冷笑した。「ここは今は李の姓だ、黄ではない」

「李」楊策はたちまち呆気にとられた。「ここは黄家の産業ではないのか。お前たちはいつ来た」

「ふん、黄家のものかどうかは、俺の兄貴が黄晏を嫁に迎えて嫂にしたかどうか次第だ。まあ、あの黄晏って女はぐずぐずしていて、この話は十中八九駄目だろうな」小白顔は鼻で冷笑して言った。「無駄話はやめだ。お前は何者だ。何の用だ。用がなければさっさと失せろ」

楊栩はこの小白顔の言葉を聞いて、はたと思い当たった。この李家とは、黄臨が話していたシンガポールの李家のことだ。どうやらこの小白顔は、あの李天佳の弟らしい。

彼らはおそらくカールス将軍との関係を後ろ盾に、先にこの鉱場を占拠したのだ。もし黄晏が李家に嫁げばまだしも、嫁がなければ、この鉱場は李家に我が物顔で奪われてしまうだろう。

「なるほど、シンガポールの李家か」楊策は鼻で冷笑して言った。「お前は李天佳の弟だな」

「どうしてそれを」小白顔は一瞬たじろいだ。「お前は何者だ」

「俺は黄家を代表してこの鉱山を接収した。今すぐ俺の目の前から出て行け」楊臨岳は淡々と言った。彼はシンガポールの李家に何の好感も持っていなかった。とりわけ李天佳をひどく嫌悪していた。今、この李天佳の弟の横暴なありさまを見て、楊策はいっそう不愉快になり、直接手を振って、立ち去ってよいと示した。

「お前はどこの何様だ、黄家を代表だって。お前が一体誰を代表できるっていうんだ」李天宇はたちまちかっとなって、楊策を指さして言った。「さっさと失せないと、痛い目に遭うぞ」

「黄晏は俺の妻だ。だからここは俺が仕切る」楊朔玄は李天宇と無駄話をするつもりはなく、まっすぐに彼の襟首をつかむと、ぐいと力を込めた。李天宇のひ弱な体は凧のように「ひゅっ」と飛ばされ、犬が泥を食らうような格好で地面に叩きつけられた。

李天宇が投げ飛ばされると、門の見張りたちはたちまち慌てふためき、身につけた笛を吹いて人を呼び始めた。

鉱場の中の者たちは門の笛の音を聞くと、すぐにどっと押し寄せて飛び出してきた。

「誰も動くな。動けば撃ち殺す」李強の出番が来た。楊策が手を出した以上、自分がそこに突っ立っている理由もない。

李強とその部下たちは一人残らずp7a1の最新型短機関銃を手に掲げていた。これは多くの国の軍隊でも珍しい型だ。

飛び出してきた者たちはたちまち呆然とした。自分たちがとても敵う相手ではないではないか。彼らがここで鉱産を営んでいるのは、主に李家とカールス将軍の関係に頼っているからで、それゆえに平穏無事でいられたのだ。

そして近隣の武装勢力も、この鉱場とカールス将軍の関係を知っていたので、彼らに厄介をかけることはなかった。こうして李天宇は、x国は自分の天下だ、好き放題にできると思うようになった。

まさか楊岑彬が武装勢力を連れてくるとは思わなかったのだ。李天宇のこれら鉄の棒を手にした部下たちが、とても敵う相手ではない。李天宇はなかなか格好をつけるほうだが、愚かではなかった。今の自分と相手との実力差が歴然としているのを承知で、正面からぶつかれば死あるのみだ。だから李天宇も大それた真似はできず、慌てて恐れをなして柔らかく出た。「兄貴、俺は出て行く。すぐに連れて出て行くから、ここはお前のものだ。俺を殺さないでくれ。これも一族の命令を実行したまでのことで、俺個人とは関係ないんだ」

「さっさと失せろ」李天宇の意気地のない様子を見て、楊朴祁は一陣の嫌悪を覚え、いらだたしげに手を振った。

楊策も以前、李天宇たちをそのまま始末してしまおうかと考えたことがあった。だが、何しろシンガポールのことが関わっている。黄晏の意向をはっきりさせる前に、楊朔玄は軽々しく手を出さなかったのだ。

しかし、李天宇を逃がしたことが虎を山に帰す結果になろうとは、思ってもみなかった。この男に援軍を求めに行かせてしまったのだ。

李天宇は長居は無用とばかりに、手勢を引き連れて慌ただしく鉱場から逃げ出した。

「楊さん、俺たちは」李強は李天宇の後ろ姿を見つめて尋ねた。

「行かせてやれ」楊硯舟は言った。「あの連中はしばらく放っておけ」

李強は頷いた。なぜ楊策が李天宇たちを殺させないのかは分からなかったが、彼は楊決桓の命令には絶対に従う男だった。李天宇たちがすべて退去してから、李強はようやく手下を連れて鉱場に入った。

李天宇は一息に遠くまで走り、背後に鉱場が見えなくなってから、ようやくほっと息をついた。彼は不思議でならなかった。黄家にどうしてこれほど強力な武装力がここにあり得るのか。もし黄家にかねてからそんな武力があったのなら、わざわざ自分たち李家に頼みに来る必要などなかったではないか。

いくら考えても分からなかったが、李天宇は諦めきれなかった。そこで方策を考え始めた。

自分とてX国に小さな武装力の一つや二つは持っている。だが、たとえ呼び寄せたところで相手の敵ではない。あれこれ思案した末、李天宇はこの件をカールス将軍に頼るしかないと結論づけた。

李家が一時的に金鉱を占拠していることについて、カールス将軍は黙認の態度を取っていた。だから李天宇がカールス将軍に助けを求めれば、将軍とて座視するはずがないと信じていた。

そこまで考えると、李天宇はカールス将軍の政庁執務室の電話を回した。

「もしもし、カールス将軍にお取り次ぎをお願いしたいのですが」電話が繋がると、李天宇はこの上なく丁重に言った。

「カールス将軍はただいま会議中ですが、どちら様でしょうか」カールス将軍の秘書が尋ねた。

「シンガポール李家の次男、李天宇です」李天宇は続けて言った。「お手数ですが、将軍にお伝えください。私から電話があったと」

「承知しました。こちらで記録しておきます」カールス将軍の秘書はそう言って電話を切った。

焦りはあったが、李天宇にはどうしようもなく、ただ黙ってカールス将軍からの連絡を待つしかなかった。もっとも、李家とカールス将軍の関係からすれば、将軍は折り返し電話をくれるはずだ。

果たして、一時間余りもやきもきしながら待った末、李天宇はカールス将軍から電話を受けた。先ほどまでカールス将軍は会議中で、ハオ・イエドゥン将軍を滅ぼした後の戦略方針について部下たちと興奮気味に論じ合っていたのだ。それゆえ今の機嫌はすこぶる良く、そうでなければ李家の若造に自ら電話をかけてなどこなかっただろう。

「李天宇か。こちらカールスだ」カールスは李天宇の電話に繋がると、簡潔に言った。

「カールス将軍、こんにちは、こんにちは」李天宇は慌てて愛想を振りまいた。「将軍が直々にお電話くださるとは、恐縮の至りです」

「よし、話せ。何の用だ」カールス将軍は李天宇と世間話をする暇などなく、単刀直入に本題に入った。

「実はですね、カールス将軍、どうか私にお力添えを」李天宇の声はたちまち泣き声を帯びた。

「用があるなら言え。泣いてどうする」カールス将軍は少々いら立ったように言った。

「はい、はい」李天宇はこれ以上芝居を打つまいと、慌てて一部始終を語った。「実は、先ほど私と部下が金鉱場で何もなく過ごしておりましたところ、黄家の者と名乗る男が武装力を率いて私たちを追い出したのです。カールス将軍、どうか彼らを追い払い、金鉱を私にお返しいただきたいのです」

「あの金鉱はお前のものではないだろう。返すとは何だ」カールス将軍は鼻で笑って言った。「あの鉱産の賃借料をまだ私に払っておらぬ。今はただ暫時貸してやっているにすぎんのだ」

続く

一一一七．金鉱の権利

一一一七　金鉱の権利「それは」カールス将軍の言葉を聞いて、李天宇はたちまち言葉に詰まった。確かに、この鉱場は当時、半額で李家に請け負わせるという話だった。

ところが李家はその半額の賃借料を黄家に出させようとし、漁夫の利を占めようとしていた。長男の李天佳が黄晏を娶ったうえ、ただで鉱場の半分の経営権まで手に入れたのだから、まさに言うことなしといったところだった。

そして李家が払ったものといえば、カールス将軍と親しいという人脈くらいのものだった。だが今、黄家の半分の資金がいつまでも届かず、李家もカールス将軍に金を渡していない。ここで将軍に問い詰められ、李天宇は少々後ろめたさを覚えた。

「カールス将軍、家の者にすぐ支払うよう催促いたします」李天宇は慌てて言った。

「賃借料を払うかどうかはもうどうでもいい。私もこの鉱場をお前たちに貸すつもりはない」カールス将軍は李家のこの末息子にろくな好感を持っていなかった。どこか間が抜けていて頭が回らず、自分が借りがあるとでも思っているのか、少し面倒が起きればすぐに電話をかけてきて、自分で何とかしようともしない。

そのうえ、楊決桓は任務を見事に成し遂げた。カールス将軍はこの金鉱も付け足しで楊策に贈り、好意を示そうと考えていた。将軍の手元にある資源は今のところ多くなく、報酬としてのあの二つの金鉱だけだ。だがそれは以前に約束した報酬であり、楊策に与えたところで当然のものだった。

だから、硯ともう一歩友好な関係を築くため、カールス将軍はさらに何かを付け足して楊策に贈ることにした。そうしてこそ、自分の誠意を示せるというものだ。

会議で検討した結果、今は黄家のこの金鉱だけが遊んでいて、楊策への土産にできそうだった。ほかに動かせるものは、当面は本当にないのだった。

しかも李家の賃借料はいつまでも届かず、カールス将軍には金鉱を回収する理由がさらに増えた。

「何だと」李天宇は大いに驚き、慌てて言った。「カールス将軍、そんな、貸していただけないとはどういうことですか。我が李家はあなた様の忠実な片腕ではないですか。あなた様が頭角を現された最初の頃から」

「くだらぬことを言うな。私はすでに鉱場の賃借料を半額にしてやった。これでも十分に情けをかけたのだ」カールス将軍は不機嫌そうに言った。「ところがお前たちはいつまでも賃借料を納めぬ。いくら仲が良くとも、そこまで図々しい真似は許されん。よい、もう言うな。ちょうどお前の電話で思い出した。すぐに者をやって金鉱を接収させる」

「カールス将軍、すぐに家に電話して賃借料を用意させます」李天宇は慌てて言った。

「用意ができてから話せ」カールス将軍はいら立たしげに電話を切った。

とはいえ、カールス将軍が自分に代わって楊策を懲らしめてくれるというので、李天宇はすこぶる痛快だった。彼はぐずぐずしておられず、慌てて兄の李天佳に電話をかけた。

李天佳は会社で会議中だったが、突然携帯が鳴り、アフリカの番号だと見て取ると、慌てて少し待てという仕草をして電話に出た。「もしもし」

アフリカからの電話は中継の市外局番しか表示されず、具体的な番号は出ない。だから李天佳には、かけてきたのがカールス将軍なのか弟の李天宇なのか分からなかった。

「兄さん、天宇です」李天宇は電話越しに焦りを滲ませて言った。

「天宇、どうした、何があった、そんなに慌てて」李天佳は慌てて尋ねた。

「兄さん、大変なことが」李天宇は言った。「さっきまで兄弟たちと鉱場を守っていたんですが、突然外から武装力がなだれ込んできて、黄家の代理だと名乗って鉱場を接収したんです」

「黄家が、そんなはずはない。黄家にその力があれば、我らに頼みに来ることもあるまい」李天佳はそれを聞いて奇妙だと言った。

「そう言うことさ」李天下は言った。「俺もあいつらの身元を疑ってる。だが、連中の頭もアジア人で、中国語も話すんだ。それに黄晏が自分の妻だと言い張ってる」

「なんだってそんな滅茶苦茶な」李天下は眉をひそめた。