第147章　待ちに待った……

王硯秋の心に、ふとある衝動が湧き起こった。いつか、趙瑩と本当の「姉妹」になれたらどんなにいいだろう。でも、自分の生い立ちでは、そんなことは許されないはずだ。

つづく

千四十七　黄晏、事件に巻き込まれる

趙瑩は少し気まずそうにうつむいて、小さな声で言った。「嫣嫣、でも、気をつけたほうがいいわよ。楊策って奴は、いつも人の彼氏のふりをして、そのうち本物になっちゃうんだから」

「そうなの？」王硯秋は口ではそう言ったものの、心の中はひどく気弱だった。趙瑩の言うとおりかもしれない。自分と硯は……。それでも、にこにこしながら言った。「瑩姉さん、それって自分のことじゃないの？ 覚えてるわよ、この前あなたが休みで家に帰ったとき、楊策に彼氏のふりをさせて電話させたんでしょ」

趙瑩は顔を赤らめた。王硯秋はまさに彼女の胸の内を突いたのだ。彼女は慌てて尋ねた。「どうして知ってるの」

「休みのとき、楊策が荷物を取りに来たでしょ。あなた、彼に鍵を渡したのよ。そのとき、私はびっくりしちゃった。あとで聞いて、やっと分かったの」王硯秋は言った。

「私のは違うのよ」趙瑩は慌てて説明した。「私は彼のことが先に好きになって、それから男女のふりをしたの。私が言ってるのは、別の女の子と硯のことよ」

「ふふ、よく知ってるのね」王硯秋は笑った。

「そんなことないわよ」趙瑩は顔を赤らめて手を振った。

どうにかこうにか切り抜けた。王硯秋はほっと一息ついた。でも、これから硯と一緒にいるときは、本当に気をつけなくては。これ以上趙瑩に怪しいところを見つけられたら、説明がつかなくなる。

「もう、そろそろご飯にしてもいいかしら」王硯秋は笑って尋ねた。

「嫣嫣、私をからかうのね」趙瑩はとたんに照れて、咎めるように言った。

王硯秋はくすくす笑って、趙瑩の手を引いて言った。「まだ火鍋にする？」

「あなたの家にあるもので、家で食べましょうよ」もう家に帰ってきたのだから、趙瑩は外に出たくなくなっていた。

この数日、楊策と王硯秋はずっと家にこもっていた。二人ともいつも外に食べに出るのは嫌だったので、楊策は張置身に頼んでスーパーで冷凍食品を買ってこさせた。

張置身は今、楊策の付き人を兼ねている。実際、今のところ彼の出番は本当にない。暇人でいるよりは、楊策の使い走りを買って出たほうがましだった。少なくとも、やることがある。

「冷凍食品がいくつかあるわ。一緒に台所の冷凍庫を見てみましょう」王硯秋は趙瑩を引いて、台所へと向かった。

張置身は性格がわりと単純だった。楊策が気軽に五百元を渡すと、彼は五百元分のものを買ってきた。五百元分の冷凍食品ともなれば、冷凍庫を丸ごと埋め尽くすのに十分だ。楊策がいくら大食いでも、二人ではそう食べきれるものではない。だから、かなり残っていた。

「嫣嫣、どうしてこんなに冷凍食品があるの？」冷凍庫を開けて、趙瑩は少し驚いた。王硯秋がこんなにたくさんの食料を蓄えているとは思わなかった。

王硯秋は苦笑するしかなかった。楊策が来る前は、冷凍庫の電源さえ入っておらず、中は何もなかった。楊策が来てから、こんなにたくさんのものを買い込んだ。一人で食べたら、いつになったら食べ終わるのだろう。

二人は焼き餃子や電子レンジで温める小さなお菓子を見つけてきて、あっという間に立派な食事を作り上げた。こういうものはたまに食べるならいいが、食べすぎると味気なくなる。

趙瑩はこうした冷凍食品を初めて食べたが、なかなかいいと思った。しかし、王硯秋はもう何日も続けて食べていた。今日は趙瑩を誘って食生活を改善しようと思っていたのに、結局最後はこうしたものを食べることになった。

二人はまるで、一緒に部屋を借りて暮らしていたあの頃に戻ったようだった。毎日、王硯秋が学校から帰り、趙瑩が仕事から帰ると、二人は食卓を囲んで、簡単な料理を食べた。思い返してみると、かえって格別に温かかった。

王硯秋はあまりおいしいとは思わなかったが、趙瑩と一緒だったので、それなりにたくさん食べた。二人とも食べすぎてしまい、ソファに座って昔のことを話した。

「嫣嫣、覚えてる？ 楊策が初めてうちに来たとき、あの男、何もかもおかまいなしに洗面所に飛び込んできたの。あなた、まだお風呂に入ってたんだから、そのときは本当にびっくりしちゃった」趙瑩は昔のことを思い出して、なんだかおかしくなった。

「あなたこそ。私、あなたかと思ったのに、浴室のドアを開けたら、見知らぬ男がそこでおしっこしてて、本当にびっくりしたんだから」王硯秋も昔のことを思い出して、少しおかしくなった。あの頃は硯とは知り合いでもなく、楊策を殺してやりたいくらいの気持ちだった。でも、今思い返すと、何でもないことのように思える。

「あなたって、もうぼんやりしてて。家でお風呂に入るときも、洗面所のドアに鍵をかけないんだから。それで楊策に付け込まれたのよ」趙瑩は笑いながら小言を言った。

「家に急に男が入ってくるなんて、私が知るわけないでしょ」王硯秋はとても悔しそうに言った。「瑩姉さんこそ、男を家に連れてきておいて、私のせいにするんだから」

「はいはい、あのときは私が悪かったってことで」趙瑩は言った。「でも二度目は、あなたがタンクトップ一枚でドアを開けたんだから、私のせいじゃないでしょ。あなたがうっかりしてたから、楊策の奴に全部見られちゃったのよ」

王硯秋は心の中で思った。そうよね、見られちゃったのよね、このところ毎日のように見られっぱなしだわ。でも、口には出せない。「あの時はもうぼんやりして眠りそうになっていたの。あなたが帰ってきたから、私がドアを開けたのよ。まさか楊朔玄が一緒に来るなんて、思ってもみなかったわ」

「そうだ、お風呂の話が出たところで思い出したわ。私、引っ越してきたばかりで、ガスの開栓がまだ済んでいないのよ。お湯が使えなくて、もう何日もお風呂に入っていないの。ここでひとつ浴びさせてもらうわね」と趙瑩が言った。

「いいわよ。二階の洗面所にシャワーブースと浴槽があるから、上がって自分で入ってちょうだい」王硯秋は二階のほうを指さして言った。「戸棚に新しいタオルと寝間着があるから、瑩姉さん、自分で取ってね」

「わかったわ」趙瑩はうなずいた。王硯秋に遠慮するような間柄でもない。以前、二人で一軒の部屋を共同で借りていた頃は、洗面所もシャワーも共用していたのだから、互いに気兼ねするはずもなかった。

趙瑩が二階へ上がっていくと、王硯秋は何気なくテレビをつけ、それから携帯を取り出して楊策にメッセージを送った。「瑩姉さん、何か気づいたみたい。あの日、私たちが一緒に歩いていて、あなたがうちに入ったのを見たって。でも、家の人を困らせるために、あなたに偽の彼氏を頼んだんだって言ってごまかしておいたから、絶対にばらさないでね」

楊策はちょうど帰る途中だった。携帯のメール着信音が鳴り、信号待ちの間に手に取って見ると、たちまち心がぎくりとした。さっき趙瑩の様子がどこかおかしいと感じたのは、そういうことだったのか。

だが、よかった。王小妞はなかなか機転が利いて、趙瑩をうまくごまかしてくれた。ただ、自分の「偽彼氏請負人」ぶりも、あまりに頻繁すぎる。次から次へと途切れがない。

メールを他人に見られてはまずいと、楊策はすぐさま削除キーを押した。携帯を閉じようとしたとき、メールボックスの中に下書きメールが一通、以前送信に失敗したものが残っているのに気づき、何気なく開いてみた。なんと、バレンタインデーに趙瑩へ送ったメッセージだった。楊策は一気に気落ちした。まったく、あれほど心を込めた見事なメッセージが、送れていなかったとは。

とはいえ、バレンタインデーにはメッセージを送る人が多すぎて、基地局が処理能力を超えてしまうこともある。送信失敗など珍しいことでもない。ただ、今さら楊策が気づいたところで、もう送り直すわけにはいかない。バレンタインデーからもう半月も経っている。まとめて削除するしかなかった。

ちょうど信号も青に変わった。楊策はギアをドライブに入れ、アクセルを踏もうとしたところで、また携帯が鳴った。画面の番号をちらりと見ると、なんと〇〇一九〇六五という番号だった。楊策は些か不可解に思った。これは明らかに普通の番号ではない。

楊策も以前、似たような電話を受けたことがあった。だが、出てみればどれも「当選しました」と告げる詐欺電話ばかりだった。だから楊朔玄は気にも留めず、そのまま通話を切って、車を走らせ続けた。

ところが、しばらくすると、また同じ電話がかかってきた。楊咏瑾はこの詐欺師の執念に思わず感心した。普通の詐欺師は、電話をかけて誰も出ないと見れば、次の獲物に切り替えるものだ。この男はなかなか諦めが悪い。

楊策も仕方なく、車を道端に寄せてゆっくり走らせながら、電話に出た。「もしもし、どちらさまですか」

相手が詐欺師かもしれないと見当をつけていたので、口調もさほど丁寧ではなかった。

「楊策さんですか」と相手は探るように尋ねた。

「ええ、私ですが、あなたは」楊栩棠は相手が自分の名前を知っているとは思いもよらず、不思議に思った。だが、口調はいくらか柔らかくなった。

「楊策、俺だ、黄臨だ」電話の向こうで、どこか聞き覚えのある声が言った。

「二哥」楊朴祁は一瞬言葉を失った。つい先日まで黄晏の行方が分からずにいたのだ。考えてみれば、松江に戻ってもう何日も経つのに、黄晏はどう考えても一度は東海線を飛んでいるはずだった。なのに、黄晏からは一向に連絡がない。

楊策が黄晏の携帯にかけても、電源が切られたままだった。楊策は気が気でなかったが、どうしようもなかった。黄臨から電話が来て、楊策はふと思い至った。黄晏にはこの兄がいたではないか。彼女の動向を知りたいなら、黄臨に聞けばいいのだ。

「楊策、今どこにいる」黄臨の口調には、焦りが滲んでいた。

「松江にいますよ。どうしたんです、黄大哥、何かあったんですか」楊策は、黄臨がなぜ急に電話をかけてきたのか、しかもずいぶん焦っている様子なのが不思議だった。

「楽楽が大哥と父親に閉じ込められた」黄臨は電話の向こうで、慌てて言った。

「なに」楊朴祁は驚き、愕然として尋ねた。「二哥、何だって。黄晏が閉じ込められたって、それも兄貴と父親に」

「ああ」黄臨が言った。「俺もさっきこの知らせを聞いたばかりで、すぐにお前に電話して对策を考えようと思ったんだ」

「一体どういうことだ。なぜ楽楽を閉じ込めるんだ」楊策の心はすっかり乱れ、運転する気にもなれず、車を脇に停めて、詳しく尋ねた。

「少し前、お前がマカオを発ったあと、俺も香港へあるコレクション展に行っていたんだ。マカオに戻ってみると、楽楽がマカオにいない」黄臨が言った。「楽楽はどこへ行ったのかと焦っていたら、大哥から電話がかかってきて、家でちょっとした問題が起きたからすぐに戻れと言われた。戻ってみて初めて分かったんだ。楽楽はそれ以前に帰っていて、そして父親と大哥に軟禁されていたんだ」

つづく

千四十八　戸棚の中の証拠

「二哥、もっと詳しく話してくれ。楽楽を軟禁してどうしようって言うんだ」楊聞儒は眉をひそめた。これは黄晏の家の事柄で、黄晏を軟禁したのも彼女の身内ではある。だが、黄晏は彼、楊決桓の女だ。理由もなくそんな扱いを受けては、楊鐸然としても腹が立つ。もし楽楽が本当に不当な扱いを受けているのなら、楊策は相手が誰であろうと、容赦なく叱りつけるつもりだった。

「こういうことだ。俺が家に戻ってから知ったんだが、家の会社の資金繰りが行き詰まっていた。商売のことは俺もよく分からないが、とにかく今、一族の企業は苦しい状況で、この難関を乗り越えられなければ、倒産しかねない」黄臨が説明した。「大まかに言うと、アフリカのあるプロジェクトで、現地の臨時政府が問題を起こして打倒されたんだ。新たな政権が成立した今、以前の臨時政府と結んだ契約を、相手は認めなくなった。

一族の最初の投資はすでに投じられていて、今は進むも退くもできない状態だ。このまま続けるなら、新しい政権と契約を結び直し、関連の費用も新たに納めなければならない。だが、やめれば、これまでの投資がすべて無駄になる。

しかし、このプロジェクトには以前あまりにも多くの資金をつぎ込んでしまった。家には、新政権との契約費用を新たに払うだけの余裕が、とてもないんだ」

「そんなことが楽楽と何の関係があるんだ」楊栩棠には訳が分からなかった。この黄家の長男もよくもまあ大胆なことをするものだ。アフリカなどという場所は、並の商人が手を出せるものではない。何の後ろ盾もないのに、そこへ金を稼ぎに行こうとは、まったく身の程知らずだ。あのような小国で足場を固められるのは、たいてい武装集団まがいの勢力だ。臨時政府がどう変わろうと、こうした連中には誰も逆らえない。しかも、政権を円滑に運営するには、必ずこの種の勢力の支援を得なければならない。だが、黄家のような純粋な商人は、まさにそうした臨時政府にとっての金蔓なのだ。

「父親は楽楽に政略結婚をさせて、それで資金援助を得ようとしている」黄臨が言った。「だが楽楽は承知しない。すると大哥が父親に、まず楽楽を軟禁して、それから徐々に説得しようと進言したんだ」

「この野郎」楊栩棠は思わず声高に罵った。彼が乱暴になるのも無理はない。誰がこんな目に遭っても、荒々しくなるものだ。だが、楊策は罵り終えるとすぐに、少々まずいと感じて、こう説明した。「悪いな、黄二哥。俺が骂ったのはお前の兄貴で、お前じゃない」

しかし、説明し終えてみると、説明しないほうがまだましだったことに気づいた。説明すればするほど、まずくなる。黄家の長男の母親を罵るのと、黄二哥の母親を罵るのと、何の違いがあろうか。

「構わない、罵ってくれ」黄臨は少しも不都合だとは思わなかったようで、なんとも度肝を抜く言葉を口にした。「俺と大哥は同じ母親から生まれたんじゃない。俺と楽楽が同じ母親なんだ」

「えっ」楊朴祁は一瞬絶句し、心の中で思った。どうやら自分は罵り方を間違えていなかったらしい。先ほど「お前の婆さん」などと言わなくてよかった。そんなことを言っていたら、本当に黄臨まで一緒に罵ってしまうところだった。

「楊策、楽楽がお前を好きだってことは、俺も知っている。だからお前に電話したんだ。何とかして楽楽を助け出してやってくれ。そうでなければ、楽楽がもし本当に利益のための結婚の犠牲者になってしまったら、一生幸せにはなれないだろう」黄臨が言った。

「黄家のお前らにも手が出せないのに、千里の外にいる俺に何ができるっていうんだ」楊栩棠は思わず苦笑した。まさか自分が、あの伝説のドラマのような筋書きに遭遇するとは思わなかった。黄家の現在の商売の規模から見れば、黄家には少なくとも数十億、いや百億の資本があるだろう。

黄家に経済危機が起きたということは、その欠損額もきっと莫大なものに違いない。楊策は正直、こんな話に首を突っ込みたくなかった。とはいえ、楊策がその金を出して黄家の穴埋めをしてやるのも、難しいことではない。だが、楊珉嵐は黄晏と黄臨以外の黄家の者には、誰一人として好意を持っていなかった。とりわけ黄家の長男には、嫌悪感さえ抱いていた。

そんな連中に金を出してやるのは、楊策としてはどうにも腑に落ちない。だが、他に手がなければ、黄晏のために、楊策はそれでもそうするだろう。

「楊策、俺はお前のことをよく思っている。お前が凄い奴だってことも知っている。楽楽をお前に託せば、俺も安心だ」黄臨は苦笑いを漏らして言った。「黄家の一員として、俺は黄家の利益を損なうことはできない。もし本当にそんなことをしたら、これから先、どうやって父親や大哥に顔向けできるというんだ。だが同じように、楽楽の二哥として、俺は彼女が幸せでない姿を見たくもない。楽楽が不幸になるのを見たくないんだ。俺は彼女に、永遠に一族の争い事に巻き込まれず、楽しく生きていてほしい。だから、分かるだろう、俺は本当に板挟みで、この立場ではどうしていいか分からないんだ。お前に電話したのは、この厄介事を解決してほしいという願いからなんだ。とにかく、俺は楽楽を不幸にしたくないんだ」

黄臨は、自分が黄家の一員であり、黄家の利益を損なうことはしたくないと言った。だが実際には、彼は自分自身を欺いているにすぎない。彼が楊策に内通したこと自体、すでに一族の利益を損なっているのだ。なぜなら、楊策が黙って見ているはずがないからだ。

だが、楊朔玄は黄臨の苦しい立場を理解していた。彼が自分に電話をかけてきたこと自体、彼がまだ黄晏の味方であることの証だ。ただ、あることに関しては、彼自身が直接手を下せないだけなのだ。しかも、たとえ彼がやろうとしても、黄家の長男が彼に手を出させるはずがない。

「縁組の件、何か進展はあったか」楊策はため息をつき、仕方なさそうに尋ねた。

「まだだ。だが、もう少しでまとまりそうだ」黄臨が言った。「父が当たっているのも、これまた大きな一族でな。先方も最初は縁組にさほど関心を示さなかったんだが、うちの息子が楽楽の写真を見てから、俄然乗り気になって、父親に承諾させたんだ。だが、お前も知っているだろう。縁組というのはしょせん手段にすぎない。縁組のあと、先方はわが家のアフリカ投資を支援してくれることになっている。なにしろ大ごとだからな。じっくり検討し、話し合ったうえで決めるしかない。だから、お前にはまだ時間がある」

楊策はほっと胸をなでおろした。時間さえあればいい。こちらの明日は始業式だ。始業式のその日に発つのではあまりにも不届きすぎる。しばらく引き延ばせれば、あとは自分で手を打つまでだ。

「わかった。なるべく早くそちらへ向かう。だが、そちらで何か動きがあったら、必ず真っ先に知らせてくれ」楊策は黄臨に言い含めた。

「安心しろよ。妹の幸せを冗談で済ませるつもりはない」黄臨は慌てて請け合った。

「うん。次兄さん、楽楽に伝えてくれ。心配するな、大したことじゃない、俺が何とかしてやるって」楊策は言った。

「信じてるよ」黄臨はそう聞いて、ひどく真剣な口調で言った。

電話を切って、楊策はため息をついた。まったく、一難去ってまた一難だ。このところ手元の用事は山ほどあってどれも片付かず、趙瑩の件もまだ始末がついていないのに、今度は黄晏の身にまでことが起きた。

どうりで先ほど黄晏と連絡がつかなかったはずだ。だが、この件も難しくはない。アフリカのちんけな小国の臨時政府ごときが何だというのか。楊策は誰にも怯えたことなどない。いっそ自ら出向いて、あの臨時政府の臨時責任者を直接脅しつけてやればいい。契約の件がうまく片付かなければ、そのまま始末してやるまでだ。向こうが一番恐れているのも、楊策のような連中だろう。殺し屋組織を敵に回せば、これから先、ろくな暮らしはできまい。

仮に楊策にどうしても行く暇がなくても、手はある。黄家がアフリカで損をした分だけ、自分が金を出してやればいい。だから楊策もそれほど心配はしていなかった。