第147章　待ちに待った……

子どもの頃は、楽楽も自分にこんなふうに懐いていたのに。大人になってから、自分は彼女の気持ちを本当に顧みなかったのだな。

そう思うと、黄栄天はいまさらながら、これからは小妹の気持ちをもっと考えるようにしよう、彼女に嫌なことをさせるのはよそう、と心に決めた。

黄臨はうなずき、すばやく黄栄天のそばに腰を下ろすと、探るような目で二人を見た。

「実はこういうことだ。父さんが、楽楽の持っている金を、x国の金鉱に投資しようとしているんだ」黄栄天は両手を広げて説明した。

「それで、父さんを説得してみなかったのか」黄臨は眉をひそめて言った。「また損をしたら、それこそおしまいじゃないか」

「それもそうなんだがな」黄栄天はため息をついて言った。「私も説得はした。しかし父さんは聞く耳を持たない。楽楽を書斎に呼べと、自分で直接話すと言うんだ。そろそろ時間もいい頃だし、お前も戻ってきたことだし、早く上へ行こう。さもないと、父さんが待ちきれなくなって、自分で迎えに来るかもしれない」

「じゃあ、上へ行こう」黄臨はうなずいて言った。「楽楽、これから父さんが何と言おうと、絶対に承諾しないんだぞ。金は出さない、いいな」

「うん」黄晏は応じた。次兄に言われるまでもなく、彼女も簡単に金を出すつもりはなかった。

三人はそろって二階へ上がり、父の書斎の前に来てドアをノックすると、すぐに父の声が聞こえた。「入りなさい」。

黄策は、黄栄天、黄臨、黄晏の兄妹三人が揃って入ってきたのを見て、少し不思議に思った。「栄進も戻っておったのか」

「うん、ちょうど帰ってきたところで、大事な相談があると聞いたので、ついて来たんだ」黄臨は言った。

黄策はうなずいて言った。「今度は確かに大事な相談だ。我が黄家の存亡と栄誉に関わる問題だ」

「父さん、アフリカのx国への投資のことなら話は要らないよ。僕は賛成しない」黄臨は父が口を開くのを待たずに、先に反対を表明した。

「お前が反対しても無駄だ。金を出せと言っているわけではないのだから、黙ってよく聞いていなさい」黄策は淡々と言った。

父の言葉を聞いて、黄臨は仕方なく苦笑するしかなかった。確かに、自分は金もなければ、発言力もない。これまでずっと道楽息子のレッテルを貼られ、金を使うことばかりで稼ぐことなど考えもしなかった。だから家の大きな方針を決める時も、彼の意見が求められることはほとんどなかったのだ。

「楽楽、お前はどう思う」黄策は目を黄晏に向けた。

「さっきも言ったでしょ。すべては楊策がここに来てから決めるって。それまでは何も言いたくないわ」黄晏は首を振って言った。

「しかし、今は状況が切迫しているんだ。李家から電話があってな、賃貸料がまだ入らなければ、カルス将軍があの金鉱を回収してしまうと言ってきた」黄策は言った。「この機会を逃したら、もう二度とないぞ」

「父さん、その金鉱ってそんなに大事なの。うちの黄家の事業だって少なくないんだから、金鉱にこだわる必要なんてないでしょ」黄晏は少し納得がいかない様子で言った。「父さん、やめましょうよ」

「もうあんなに金をつぎ込んだんだ。ここでやめるのは、あまりにも惜しすぎる」黄策は言った。「それに、この黄策は上流社会でも一目置かれる人間だ。x国での投資に失敗して、すごすごと逃げ帰ってきたなどと知られたら、世間は私をどう見るというのだ」

「世間の目なんて、そんなに大事なの」黄晏は眉をひそめた。「父さん、私たちは商人でしょ、政治家じゃないんだから、人の目なんて気にしなくていいのよ。稼げば成功、それでいいじゃない。昔失敗したことなんて、誰が気にするっていうの」

「ふん、そんなことをお前に教わるまでもない。私のほうがよく分かっている。だが、私は面目を失うわけにはいかんのだ」黄策は手を振って言った。「よし、楽楽。李天佳に嫁ぐ件については、もう一度掛け合ってみよう。だが、お前の手元の金は、必ずアフリカのx国に投資するんだぞ」

「分かったわ。それなら、楊策に聞いてみる。何しろお金は彼が稼いだんだもの。彼が賛成するなら、私も異存はないわ」黄晏はどうしようもなく、決定権を楊決桓に押し付けた。

「よし、お前は楊策に聞いてこい。私は李家ともう一度交渉してくる」黄策はすぐさま決定を下した。黄栄天と黄臨は苦笑するしかなかった。

黄晏はそんなことには構わなかった。彼女にしてみれば、楊策が来さえすれば、すべての問題は解決するのだ。どういうわけか、黄晏にはそれだけの自信があった。

黄栄天、黄臨、黄晏の三人が出て行った後、黄策はまた李疏に電話をかけた。

「もしもし、黄さん、どうですかな。そちらは検討がつきましたかな」李疏が言った。

「資金のほうは、問題ないはずだ。だが、楽楽がどうしても李天佳に嫁ぐのを承知しない。こればかりは私にもどうしようもない。今の若者は自由恋愛を重んじるからな。お見合い結婚は押し付けられんのだ」黄策は少し困ったように言った。

「ふむ」李疏は眉をひそめた。「縁組をしないのなら、我が李家は何を根拠に関わるというのですかな」

「すでに経営権の半分をそちらに分け与えているではないか」黄策も李家は少し行き過ぎだと思った。半分の経営権を与えたというのに、まだ縁組を狙っているとは。

「経営権は経営権です。縁組の関係がなければ、我々の協力が順調に進むとどうして保証できましょう」李疏は冷笑して言った。「アフリカはああも乱れているのです。悪いことを言えば、私がいる間はまだしも、私がいなくなって天佳が権力を握った後、そちら黄家をさっさと追い出してしまったら、その時はどうなさいます」

この言葉には、大きな脅しの意味が込められていた。黄策にももちろんそれが分かった。腹立たしくはあったが、どこにも怒りをぶつけるところが見当たらなかった。

相手がこう言うのは、まさしく「親切」な忠告ではないか。縁組の関係がなければ、協力は長続きしないとほのめかしているのだ。ひょっとすると李家は金も金鉱も手に入れたうえで、黄家を追い出し、自分たちだけで経営するかもしれない。その時になって、お前たちはどうするつもりだと。

黄策は驚きと怒りが入り混じり、しかしいかんともし難く、荒い息をついてからようやく言った。「よし、もう一度楽楽を説得してみよう」

「ええ、もう一度説得なさってください。なるべく早くお願いしますよ、こちらはとても焦っていますので」李疏はそっけなく言った。実のところ、彼の心も焦っていた。これほど儲かる好機を逃したくなかったのだ。何しろ一銭も出さずに、ただで金鉱の半分を手に入れられるのだ。払うのは人付き合いという手間だけなのだから。

こんなうまい話がどこにあるだろうか。それに黄晏が李天佳に嫁ぐのは、まったくの付帯条件にすぎない。たとえ黄家が最後までこの条件を拒み続けたとしても、李疏は結局のところ承諾するだろう。

しかし、今はまだその可能性があるのだから、もう少し黄策に圧力をかけておく。それでも駄目なら、別の手を考えるまでのことだ。

黄策は黄晏の気性をよく知っていた。もう何日も説得を続けてきて効果がなかったのだ。このまま説得を続けても、きっと結果は出ないだろう。

今度は李家の態度がこれほど強硬で、黄策はたいそう困り果て、どうしたものか分からなくなっていた。

「父さん、どうなった」李天佳は父の李疏の事務所に来るなり、少し焦った様子で尋ねた。

「黄家から返事が来た。資金は問題ないそうだ。だが、楽楽がお前と結婚することについては、楽楽が承知しない。お前はどう思う」と李疏が尋ねた。

「それは……」李天佳の胸の内は面白くなかった。自分はいったいどこが劣るというのか、あの黄晏が自分を値踏みしないとは。とはいえ、一族の利益のために動くとなれば、黄晏の一件など大したことではない。「どうしても駄目なら、まあ、諦めましょう」

「うむ、俺もそう思っていた。なにしろアフリカの金鉱はまたとない機会で、逃せば二度と来ない」李疏はうなずいて言った。「あれはただで半分の金鉱を手に入れるようなものだ」

「確かにそのとおりです。父さん、楽楽の件は、どうしても駄目ならもういいです。僕が自分でもう一度やってみます」李天佳はうなずいて言った。

「そう考えてくれたなら何よりだ。お前が何か言うかと心配していたんだ」李疏は言った。「今すぐ天宇に電話して、カルス将軍に話を通すよう言え。俺たちの資金はできるだけ早く届ける、と」

「分かりました。すぐに電話をかけます。時間が経つと、カルス将軍のほうでまた変わったことが起きては困りますから」李天佳はそう言うと、急いで父の事務所を出て、李天宇に電話をかけに行った。

李天宇は金鉱へ続く道のずっと先に身を潜め、カルス将軍の者がやって来て楊策を追い出すのを待っていた。だが、兄のほうからいつまで経っても返事が来ず、李天宇の心は七上八下だった。

資金が届かねば、仮に楊策を追い出したところで、あの金鉱は自分のものにはならない。だから何もかも、兄からの電話を待つほかなかった。

呼び出し音が鳴り、李天宇は喜んで、慌てて電話に出た。「もしもし、どうも」

「天宇、兄さんだ。父さんが黄家と連絡を取った。資金は問題ないそうだ」李天佳は急ぎ足に言った。

「ほう、黄家が俺たちの条件を承諾したのか」李天宇も嬉しくなった。金鉱を手に入れれば、こちらの件はすべて自分が仕切ることになる。そうすれば一族の企業の中で足場を固められるのだ。

「楽楽の件は少し変わった。黄家は承知しなかった。だが、資金の件だけは承諾してくれた」李天佳は言った。

李天宇は黄晏が兄と結婚するかなどまったく気にしていなかった。そんなことは自分とは何の関係もない。資金さえ届けばよいのだ。それで自分は金鉱の責任者になれる。

「へえ、資金が届きゃ上出来だ。兄さん、俺が言うなら、やっぱり自由恋愛がいいよ。黄晏が好きなら、追いかけりゃいいじゃないか」李天宇は少し興奮して言った。

「はは、お前もそう思うか。俺もそうするつもりだったんだ」李天佳は李天宇が適当にあしらっているとは気づかず、上機嫌でそう返した。

「そうさ、俺はそう思う」李天宇は何気なく言った。「兄さん、これからカルス将軍に連絡して、この件を伝えるよ」

「ああ、じゃあ邪魔はしない。連絡がついたら、また電話して結果を教えてくれ」李天佳は立て続けにそう言って電話を切った。

つづく

一一一九　すべての武装勢力を掌握せよ

一一一九　すべての武装勢力を掌握せよ　「楊さん、俺たちの連中が金鉱全体を調べました。中にはもう誰も残っていません」李強は部下全員に鉱場のすみずみまで調べさせたあと、楊策に報告した。

「うむ、よくやった」楊策も、李天宇のような性格なら鉱場に人を残すことはないだろうと踏んでいたが、念のため人を遣って調べさせていた。

備えあれば憂いなし、万が一ということもある。もし李天宇がなにか悪だくみをして、鉱場に何か仕掛けを残していたなら。

「鉱場はすっかり受け取りました。これから何をしましょう」李強は楊策について鉱場の事務所に入り、向かいのソファに腰を下ろしてから尋ねた。

「李強、俺がお前たちをここに呼んだ意図が分かるか」楊策は冗談めいた表情を収め、真剣な顔で李強に言った。

「楊さん、俺たちにここで強大な武装勢力を築かせ、世界一の殺し屋・傭兵組織にしたいということでしょう」李強は力強く言った。

「うむ、そうだ。だが、それだけでもない」楊策はそこまで言って一呼吸置き、それから続けた。「もう一度言ってみろ。構わん、お前の本当の考えを話せ」

「それから、俺たちにここでこれらの鉱物を経営し、守らせたいということでしょうか」李強はあたりを見回してから、探るように尋ねた。

「それは一つではあるが、主な目的ではない」楊策はうなずいて言った。「構わん、遠慮するな。思うことがあれば言ってみろ」

「では楊さん、言いますよ」李強は少し躊躇し、まるで大きな決心をしたかのようだった。

「言えよ」楊策は笑った。「どうせ俺たち兄弟の内輪の話だ。思うままに話せ」

李強はうなずき、ためらってから、やっと口を開いた。「楊さん、この数日、x国で俺たちもいろいろなことを経験し、見てきました。この国の体制や政治についてもいくらか分かりました。この手の戦乱の小国では、最高権力を手に入れることなど何でもありません。楊さん、俺たちに——とお考えなのでは」

李強の言葉を聞いて、楊策は思わずくくっと笑い出した。この李強は、見た目ほど粗野で愚直な男ではない。やはり機転の利く一面を持っている。

「そのとおりだ。俺がお前たちを呼んだのは、確かにここにあるすべての武装勢力を糾合し、併呑させたいからだ。だが、ここの政権を握ろうというのではない」楊策はうなずいて言った。

「すべての武装勢力を掌握し、政権は掌握しない、ですか」李強は一瞬きょとんとして尋ねた。

「うむ、そうだ。武装勢力を掌握し、政権は握らない」楊策はうなずいた。「俺は引き続きカルス将軍を支援するつもりだ」

「楊さん、つまり俺たちがx国の軍権を握り、カルス将軍にx国の政権を任せる。実のところ、彼は傀儡の元首ということですか」

「そう受け取ってもいい。お前、なかなか愚かではないな」楊策は言った。「内政は面倒だ。俺たちにはそこまでの精力はない。だが、この地で足場を固め、安定して事業を伸ばすには、絶対的な権勢が要る」

「なるほど」李強はうなずいた。「これはなかなかいい考えですね。これなら俺たちはこの地に絶対的な権威を築けます」

「どれくらいでできる」楊策は尋ねた。

「一年でしょう。長くても一年です」李強は自信に満ちて言った。

「よし、ならば一年やる。俺を失望させるなよ」楊策は李強の肩を力強く叩いて言った。

「ご安心を、楊さん。必ず強大な勢力をあなたにお渡しします」李強はうなずいて言った。

二人が話していると、部屋の外から突然ノックの音が聞こえてきた。李強は眉をひそめ、心の中で思った。自分と楊さんは今、大事な話をしているのに、まったく、この部下たちはこんな時に邪魔をしに来るとは。それでもやはり尋ねた。「誰だ、何の用だ」

「報告します、李隊長。外にカールス将軍の代理と名乗る武装集団が現れ、この金鉱を回収すると言っております」李強の部下がそう言った。

「カールス将軍が、金鉱を回収だと」楊栩棠はたちまち眉をひそめた。「よし、一緒に外へ出てみよう」

李強も頷き、楊朴祁に続いて外へと歩き出した。

李天宇は今、怒り狂って悪態をつきたい気分だった。さきほど、一隊の兵士が金鉱の方へ向かってくるのを見て、李天宇は急いで駆け寄り、先頭の兵士に尋ねた。「皆さん、カールス将軍が金鉱を取り戻すために派遣した方々ですよね」

「お前は誰だ」先頭の兵士が冷たく問い返した。

「私は李天宇です。シンガポールの李家の者で、カールス将軍の忠実な協力者です」李天宇は矢継ぎ早に言った。

「聞いたことがないな」先頭の兵士は首を振った。「邪魔をしないでくれ、我々は任務を遂行しなければならないのだ」

「え、まさかカールス将軍から何も聞いていないのですか。私のために金鉱を取り戻すようにと」李天宇は怪しげに尋ねた。

「金鉱を受け取りに行くのは確かなことだが、お前を助けるという話はカールス将軍から聞いていない」先頭の兵士はいささか苛立たしげに言った。「他に用はないのか。ないならさっさと道を空けろ」

「待ってください。カールス将軍が忘れて、皆さんに伝えていないだけかもしれません。しかしこの金鉱は確かに我々のもので、横領された後に私がカールス将軍に頼んだのです。今すぐ電話して話をしましょう」李天宇は矢継ぎ早に言った。

「なら早くしろ」先頭の兵士は手を振って言った。この男の言葉が本当かどうかは分からないが、口を開くたびにカールス将軍と言っているところを見ると、どうやらカールス将軍と懇意らしい。だから兵士もこの男をあまり怒らせるわけにはいかなかった。

でなければ、この男がなぜ自分たちが金鉱を受け取りに行くことを知っているのだ。もしかすると本当にカールス将軍が忘れていたのかもしれない。カールス将軍は多忙を極めているので、この件を覚えていなくても無理はない。

李天宇は慌てて電話を取り出し、カールス将軍にかけた。電話に出たのはやはりカールス将軍の秘書だった。李天宇は慌てて恭しく言った。「もしもし、カールス将軍をお願いします。シンガポールの李家の李天宇です」

「少々お待ちください」秘書は以前もカールス将軍がこの人物を知っていることを確認していたので、今回の応対は前回よりいくらか丁寧だった。「ただいまおつなぎします」

しばらくして、電話からカールス将軍の声が聞こえてきた。「もしもし、誰だ」

「こんにちは、カールス将軍。シンガポールの李家の李天宇です」李天宇は矢継ぎ早に言った。

「うむ、まだ何か用か」カールス将軍は鼻を鳴らして尋ねた。

「実はこうなのです。あなたが派遣した方々に会いました。しかしこの兵士の同志が言うには、彼らは金鉱を受け取りに来たのであって、私のために金鉱を取り戻すのではないと。ひょっとして彼らへの言いつけをお忘れになったのでは」李天宇は慌てて尋ねた。

「金鉱を回収するのだ、間違いない」カールス将軍は冷ややかに言った。「私はすでに君たち李家に十分面子を立ててきた。だが君たちはこの金鉱にこれだけ長くいながら、一銭も私に納めていない。この金鉱を引き続き君たちに貸しておけると思うか。私はすでに金鉱を回収し、別の用途に使うと決めたのだ」

「カールス将軍、先ほど家と連絡を取りました。賃料は二、三日で振り込まれます」李天宇はそれを聞いて焦り、矢継ぎ早に言った。

「ふん、私が金鉱を回収すると、途端に金ができて振り込めるようになるのか」カールス将軍は冷笑した。「これまでの君たちは、わざと引き延ばして払わないつもりだったのだろう」

「違います、本当に違うのです。家でもつい先ほど資金を調達したばかりで」李天宇の額に冷汗が浮かび、慌てて否定した。しかし、カールス将軍が考えすぎだというわけでもない。この件は誰が考えてもそう思うだろう。

これまで賃料をなかなか納めず、今になって金鉱を回収すると言えば、すぐに金があると言い出し、しかも先ほど調達したばかりだなどと、誰が信じるだろうか。

「そんな都合のいい話があるものか」カールス将軍も明らかに李天宇の言葉を信じていなかった。「君たち李家には誠意がないようだ。この話はこれまでにしよう」

「お待ちください、カールス将軍、そんなことはおやめください」李天宇は焦って言った。

「私がどうするか、君に言う必要があるのか」カールス将軍は鼻で笑った。「君たち李家との関係もこれまでだ。今後は勝手にするがいい」

そう言うと、カールス将軍は電話を切った。李天宇は呆然と、力なく手にした電話を見つめた。終わりだ、すべて終わった。

「どうしたのだ。カールス将軍は何と言った。お前は本当に大丈夫なのか」先頭の兵士は李天宇がぼんやりしているのを見て、眉をひそめて尋ねた。