제147장 오래도록 기다려 온……

경매가 진행 중이었다. 경매 물품은 마노 팔찌로, 세공이 정교하여 입찰하는 사람도 많았다. 국내에서 이름난 한 보석 회사가 제공한 것으로, 그 회사의 모델이 팔찌를 차고 경매대에 올라 있었고, 경매사는 옆에서 작은 망치를 들고 만반의 준비를 갖추고 있었으며, 진행자는 마노의 산지와 팔찌를 조각한 장인의 이력을 열심히 소개하고 있었다.

»최종적으로 팔찌를 낙찰받은 분께는 저희 모델 샤오타오의 입맞춤을 선사하겠습니다.« 진행자는 팔찌를 소개한 뒤 다소 도발적인 어조로 모델 샤오타오를 바라보며 말했다.

이는 분위기를 띄우기 위해 즉석에서 덧붙인 이벤트였지만, 전시장에 나온 모델들은 하나같이 사교계의 꽃이라 이런 일쯤은 대수롭지 않게 여겼다. 어쩌면 이 입맞춤 하나로 모처럼 부호의 눈에 들어 부잣집에 시집갈 수도 있는 노릇이었다.

그래서 샤오타오는 살짝 미소 지었고, 붉은 입술이 위로 휘어져 유난히 매혹적이었다.

진행자의 제안에 장내의 부호들이 단숨에 들떠서 저마다 가격을 외쳤다. 본래 십만 위안이던 시작가가 결국 백만 위안이라는 천정부지의 값까지 치솟았다.

마흔 살 남짓한 중년 남자가 마침내 팔찌를 낙찰받고 의기양양하게 무대로 올라갔다.

샤오타오는 대담하게도 중년 남자의 뺨에 입을 맞추며 말했다. »축하드려요, 왕 씨.«

손님의 정보는 진행자가 이미 몰래 샤오타오에게 알려 주었으므로, 샤오타오가 왕 씨를 알아보는 것도 이상한 일이 아니었다.

»입술에 해 주면 안 되나« 왕 씨가 장난스럽게 물었다.

»여기서는 안 돼요, 이렇게 사람이 많은데« 샤오타오 역시 이 방면의 고수였다.

»이건 내 명함이니 언제든 전화해.« 왕 씨는 한 담배·주류 상점의 주인으로 이혼한 신세였는데, 젊고 예쁜 샤오타오를 한눈에 마음에 두었기에 천정부지의 값으로 팔찌를 낙찰받아 미인과 접촉할 기회를 산 것이었다.

샤오타오는 아주 대범하게 왕 사장의 명함을 챙겨 들고 고개를 끄덕인 뒤 무대에서 물러났다.

양묵은 다소 어이없었다. 이게 어디 경매회인가, 어쩐지 결혼 상담소나 맞선 자리 같지 않은가. 그래도 진행자들은 주최 측이 배치한 사람들이라 양숴쉬안이 간섭할 권리는 없었다.

»다음 경매 물품은 쑹장 류옌 보석 유한회사가 제공한 비취 반지로, 저희 모델 샤오옌 양을 모시겠습니다.« 진행자가 말하며 손짓으로 청하는 시늉을 했다.

눈부실 만큼 아리따운 아가씨가 반지를 담은 투명한 수정함을 받쳐 들고 아리송하게 백스테이지에서 걸어 나왔는데, 천수탕이 아니고 누구란 말인가.

양처는 순간 아연실색했다. 모델 샤오옌, 천수탕이 언제부터 모델 아르바이트를 한단 말인가. 임옌허도 그녀도 참 제멋대로다. 회사에서 모델을 못 구하는 것도 아닌데 굳이 직접 나설 필요가 있었을까.

그래도 천수탕이 타고난 미모라는 점은 의심할 여지가 없었다.

계속

1080. 포옹을 경매하다

1080. 포옹을 경매하다. 부인할 수 없이 천수탕은 앞선 어느 모델보다도 빼어났다. 분칠한 흔적이 전혀 없는데도 여전히 눈부셔서, 앞서 나온 몇몇 모델을 모조리 초라하게 만들었다.

»이 반지는 최상급 비취로 만든 것으로……« 진행자가 천수탕이 든 반지의 내력과 유래를 거침없이 소개하기 시작했다. 반지는 예로부터 권세가의 상징으로 여겨졌다. 많은 이가 반지가 만주족이 입관한 뒤에야 전해진 것이라 여기지만 실은 그렇지 않으며, 드라마에 현혹된 탓일 뿐이다.

당·송·명나라를 배경으로 한 드라마에는 반지가 거의 나오지 않지만, 청 궁중 드라마에는 반지가 아주 흔하여, 황제가 신하에게 옥반지를 하사하는 장면을 자주 볼 수 있고, 왕공 귀족들도 외출할 때 반지를 차는 것을 습관으로 삼았다.

그러나 실은 반지는 상나라 때 이미 등장하여 한나라와 전국 시대에 유행했을 뿐이다. 다만 청나라 황제는 말 위에서 천하를 얻어 활쏘기에 능했고, 반지는 활을 쏠 때 없어서는 안 될 기구였다. 활을 쏠 때 손에 끼는 반지는 쓸 때 엄지에 끼워, 활시위를 당길 때 시위를 뒷면의 깊은 홈에 끼워 넣어 엄지가 쓸리는 것을 막았다.

그러한 까닭에 청나라 황제들의 사랑을 받았고, 특히 건륭제가 그랬다. 그래서 반지는 청나라 때 매우 성행했다.

오늘날 반지의 기능은 약화되어 장신구 쪽에 무게가 실리지만, 반지는 여전히 권세가의 상징이라 큰 사장들은 으레 손에 반지를 끼어 자신의 부를 과시하곤 한다.

»그리고 이 반지를 최종 낙찰받은 분께는 모델 샤오옌의 포옹을 선사하겠습니다.« 마지막으로 진행자가 큰 소리로 말했다.

»뭐라고« 천수탕은 그 자리에서 얼어붙었다. 진행자가 임시로 이런 조건을 덧붙일 줄은 몰랐고, 앞서 리허설 때도 이런 건 없었지 않은가.

실은 이런 행사에 참가하는 모델들은 거의 다 이 정도의 임기응변은 각오하고 있었다. 이런 사교 행사는 지극히 정상적인 일이라 아무도 문제 삼지 않았기에, 진행자 역시 미리 알리지 않은 것이었다.

이런 포옹이나 입맞춤 따위는 대부분 즉흥적으로 이뤄지는 것이라 미리 준비하기 어려웠다.

»우와« 무대 아래가 순식간에 끓어올랐다. 그저 그런 여자들만 보아 오던 터에 천수탕처럼 청순하고 사랑스러운 모습을 처음 마주하자, 벌써 몇몇은 주먹을 쥐고 반드시 차지하겠다는 기세였다.

»이 비취 반지의 시작가는 오십만 위안입니다.« 진행자는 장내 분위기에 만족하여 즉석에서 시작가를 올렸다. 본래 이십만 위안이던 시작가를 순식간에 오십만 위안으로 바꿔 버린 것이다.

그러나 그것은 아래 사람들의 열기를 전혀 꺾지 못했다. 진행자가 시작가를 말하자마자 객석에서 누군가가 입찰했다. »육십만.«

팻말을 든 것은 기름때가 번질번질 흐르는 뚱보였다. 정장 차림이라 제법 위엄은 있었지만, 눈빛에 흐르는 음탕한 기색은 양쩌를 유달리 혐오스럽게 만들었다.

젠장, 내 여자친구를 네 놈이 쳐다봐? 양쩌는 분개하며 생각했다. 그러나 가장 미운 것은 단연 이 진행자였다. 천수탕의 표정을 보면 분명 사전에 알지 못했음이 틀림없었다. 이 진행자가 현장 분위기를 띄우려고 즉석에서 이런 포옹 코너를 끼워 넣은 게 분명했다.

양쩌는 손에 쥔 비침의 무게를 가늠하며 말없이 무대 위의 진행자를 바라보았다. 내가 잔인한 게 아니라, 네 놈이 정말 인간도 아니어서 그런 거다. 양란쉬는 속으로 묵념했다.

»칠십만.« 아래에서 또 다른 남자가 자기 가격을 외쳤다.

»팔십만.« 아까 그 뚱보도 질세라 십만을 더 불렀다.

그러나 그 전까지의 전쟁은 모두 예비전에 불과했다. 모든 이가 잘 알고 있었다. 진짜 매수자는 뒤에 있다. 입 다물고 있는 자들이야말로 최후의 승자가 될 수 있었다.

과연, 가격이 백만까지 치솟자 귀빈석에 앉아 있던 금테 안경 남자가 입을 열었다. »이백만.«

»와아.« 아래가 술렁였다. 이 자가 단번에 백만을 올리다니, 정말 돈이 넘쳐나는 모양이었다.

»삼백만.« 이번엔 다른 목소리가 울렸다. 역시 귀빈석에 앉은 이였는데, 스무 살 남짓한 젊은 남자였다. 잘생긴 축에 들었고, 센스도 나쁘지 않았다. 캐주얼 차림이 유달리 산뜻해 보여, 한눈에 돈 많은 도련님임을 알 수 있었다.

도련님은 득의양양하게 아까 그 금테 안경 남자를 힐끗 보더니, 다시 무대 위의 천수탕을 향해 신사적인 미소를 지었다.

그러나 천수탕은 무슨 마음으로 아래의 도련님을 보겠는가. 천수탕은 속이 타들어 갈 지경이었다. 몇 번이나 그대로 무대를 내려가고 싶었지만, 경매회의 질서와 분위기를 망칠까 봐 꾹 참고 있었다.

천수탕은 지금 후회막급이었다. 재미 삼아 모델을 해 보겠다고 나섰다가, 이제는 진퇴양난의 처지가 되어 버린 것이다.

천수탕에게 낯선 남자를 안아 주라니, 차라리 죽는 게 나았다. 천수탕은 절대 그렇게 하지 않을 것이었다. 차라리 아무도 이 옥지환을 사지 않았으면 좋겠다고 바랐지만, 아래에서는 입찰 경쟁이 갈수록 치열해지고 있었다.

»오백만.« 금테 안경 남자는 조금도 물러서지 않고 담담하게 자기 가격을 외쳤다.

산뜻한 도련님의 얼굴빛이 미묘하게 변했다. 그는 눈살을 찌푸리며 말했다. »육백만.«

포옹 한 번에 이렇게 많은 돈을 쓴다니, 분명히 남는 장사는 아니었다. 산뜻한 도련님은 속으로 생각했다. 미녀와 하룻밤을 보낼 수 있다면 그래도 값어치가 있겠지만.

나처럼 호탕한 공자님은 분명 이 모델들이 주목하는 대상일 거야. 그렇게 생각하자 산뜻한 도련님은 마음이 조금 놓였다.

산뜻한 도련님이 육백만을 부르자, 장내는 모두 탄식으로 물들었다. 이 비취 옥지환이 아무리 값지고, 비락성에서라 해도 육백만 원의 가치가 있을 리 없었다. 분명 산뜻한 도련님의 최종 목적은 이 비취 옥지환이 아니라 천수탕의 포옹이었다.

금테 안경 남자도 산뜻한 도련님이 이렇게 높은 가격을 부를 줄은 몰랐는지, 순간 얼떨떨한 표정이 되더니 속으로 득실을 저울질하기 시작했다. 분명 몇백만을 들여 비취 옥지환을 사는 것은 호구 짓이었다.

그러나 비취 옥지환은 어디까지나 부수적인 물건일 뿐, 두 사람이 다투는 것은 실상 천수탕의 그 포옹이었다. 취옹지의가 부지에 있음을 장내의 모든 이가 잘 알고 있었다.

하지만 이런 가격을 부를 수 있는 자는 진짜 명문가뿐이었다. 앞서 나선 작은 사장들은 감탄만 할 수 있을 뿐이었다. 누가 재산의 절반을 내걸고 포옹 하나를 사겠는가.

그래서 장내에서 경쟁하는 자는 산뜻한 도련님과 금테 안경 남자, 단 두 사람뿐이었다.

»육백오만.« 금테 안경 남자는 이를 악물고, 간신히 받아들일 수 있는 숫자를 불렀다. 육백만은 그에게 사실상 한계에 가까웠다.

더 많은 돈을 쓴다면, 아마 돌아간 뒤에 형제들이 이 일을 빌미로 아버지 앞에서 자신을 공격할 것이었다. 그래서 금테 안경 남자는 더 이상 가격을 올릴 엄두를 내지 못했다.

그는 회사에서 적지 않은 사적인 돈을 긁어모아 비자금을 만들어 두었지만, 그것을 형제들에게 알릴 수는 없었다. 돈을 긁어모은 일이 드러나는 순간, 아버지 앞에서의 자신의 입지는 끝장이고, 회사의 상속권도 아득해질 터였다.

그리고 육백만은 바로 작년 배당금, 자신이 마땅히 받아야 할 돈이었다. 그래서 무슨 짓을 하든 누군가 트집을 잡을 수 없었다.

그쪽에서도, 산뜻한 도련님이 부른 숫자가 바로 그의 한계였다. 산뜻한 도련님은 이번에 보석 전시회에 나서며 용돈으로 천만 원만 들고 나왔는데, 그중 이백만은 보석 전시회가 열리기 전에 이미 탕진해 버렸다. 호텔 숙박비와 식비 등을 빼면 남은 돈은 고작 칠백만 남짓이었다. 그 돈을 전부 이 비취 옥지환에 쓸 수는 없었다. 그렇게 한다면, 천수탕이 마지막에 그를 눈여겨봐 준다 해도 미인과 멋지게 놀아날 돈이 없을 테니까.

그래서 산뜻한 도련님은 주머니에 일부 돈을 남겨 둘 수밖에 없었다. 하지만 이미 육백만이라는 천문학적인 금액을 불러 버린 이상, 반드시 손에 넣어야만 했다. 이미 마지막 순간까지 왔는데, 어찌 주저앉을 수 있겠는가.

»육백일십만.« 산뜻한 도련님은 금테 안경 남자보다 또 오만 원을 더 불렀다.

»육백일십만, 육백일십만보다 더 높은 가격은 없습니까.« 진행자는 노련하게도 지금의 가격이 사실상 정점에 이르렀음을 간파했다. 더 올린다 해도 상승의 여지가 없었다.

»육백일십일만.« 금테 안경 남자는 분명 물러설 마음이 없었다. 다시 일만 원을 올렸다.

»육백일십이만.« 산뜻한 도련님이 또 일만 원을 올렸다.

»육백일십삼만.« 금테 안경 남자가 말했다.

»육백일십사만.« 산뜻한 도련님이 말했다.

»육백일십오만.« 금테 안경 남자가 말했다.

그리하여 두 사람은 일만 원씩 계속 올리다가, 마침내 육백이십만에 이르렀다. 금테 안경 남자는 확실히 기세가 꺾인 듯, 이번엔 천 원씩 올렸다. »육백이십만 천 원.«

»육백이십만 이천 원.« 산뜻한 도련님도 버티지 못한 모양인지, 이 자리에서는 억지로 얼굴을 붉히며 부르고 있었다.

양쩌는 두 사람의 입찰 경쟁을 보며 문득 우스웠다. 육백만으로 천수탕의 포옹 하나를 사겠다니, 무슨 생각인가. 천수탕이 초조해하는 동시에 린옌허도 다소 당황했다. 그녀는 양쩌에게 전화를 걸려다, 주머니를 더듬고서야 문득 떠올렸다. 아까 천수탕을 따라 옷을 갈아입을 때, 벨소리가 경매에 방해가 될까 봐 휴대전화를 사물함 안에 아무렇게나 넣어 두었던 것이다.

»양 형, 어떡하죠.« 바오린은 경매회장의 안전을 맡고 있었다. 천수탕이 무대에 오르는 것을 보고 그도 처음엔 얼떨떨했지만, 대책을 궁리하던 중 양쩌를 발견했다.

»조금 더 지켜보자.« 양지옌은 느긋하게 어깨를 으쓱이며 말했다.

»방금 정말 간 떨어지는 줄 알았어요.« 바오린은 양줴환의 말을 듣고 그가 이미 대책을 세웠음을 알아차리자 안도의 한숨을 내쉬었다. 사실 바오린은 아까 생각해 두었었다. 나중에 누군가 감히 천수탕에게 손을 대려 한다면, 발로 걷어차 죽여 버리겠다고.

»천만.« 양쩌는 금테 안경 남자와 산뜻한 도련님이 거의 결판이 났을 즈음에야 담담하게 가격을 불렀다.

사실 양쩌의 눈에 천수탕은 값을 매길 수 없는 존재였다. 천만으로도 천수탕의 무엇 하나 살 수 없었다. 그러나 양쩌는 지금 돈을 써서 천수탕의 포옹 하나를 사지 않을 수 없었다.

양숴쉬안은 일억이나 십억 같은 가격으로 사람을 놀라게 하지 않았다. 두 경쟁자를 압도적인 우위로 꺾기만 하면 충분했다. 게다가 이 돈은 보석 협회에 일부 수수료로 넘어가니, 자기가 얼마를 내든 전부 자기 손으로 돌아오는 것이 아니었다. 그래서 양쩌는 보석 협회에 이득을 챙겨 줄 필요가 없었다.

»천만 원!« 진행자의 손이 떨리기 시작했다. 그가 이토록 열심히 분위기를 띄우려 애쓴 데에는 이유가 있었다. 경매품이 하나 팔릴 때마다 그는 천분의 오라는 커미션을 받았다.

천만 원이면 무려 오만 원의 커미션이었다. 그가 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가.

»천만 원입니다! 천만 원보다 더 높은 분 계십니까?« 진행자가 외쳐 댔다.

놀랍게도 금테 안경 남자든 햇살 도련님든, 아니 이 자리에 있는 모든 사람이 마지막 순간에 느닷없이 끼어든 자가 있을 줄은 생각조차 못 했다.

모두가 최후의 승자는 금테 안경 남자와 햇살 도련님 둘 중 하나에게서 나올 것이라 여겼다. 그러나 양츠에가 갑자기 압도적인 우위로 치고 나올 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.

그 익숙한 목소리를 듣자 천수탕의 가슴속 기쁨은 이루 말할 수 없이 커졌다. 앞으로 어떻게 해야 할지 정말 막막해하던 바로 그때, 양츠에가 나타난 것이다.

양츠에는 진작 이 자리에 있었다. 다만 무대에 선 천수탕이 마음이 어지러워 무대 아래를 볼 겨를이 없었고, 관객들을 하나하나 살펴볼 여유도 없었기에 양츠에가 있는 줄을 미처 몰랐던 것이다.

금테 안경 남자도 햇살 도련님도 천만 원을 넘길 배짱이 없었다. 만약 양츠에가 칠백만 원을 불렀다면 두 사람은 어쩌면 만 원쯤을 더 얹어 겨뤄 보았겠지만, 이제 가격이 천만 원인데다 그 이상 다퉈 봐야 아무 의미가 없었다.

»천만 원, 첫 번째.«

»천만 원, 두 번째.«

»천만 원, 세 번째.« 경매 진행자가 손에 든 작은 채를 들어 올리며 물었다.

»천만 원, 낙찰!« 경매 진행자가 채를 휘둘러 내리쳤다.

»탕!« 한 방으로 결정이 났다.

»이 신사분께서 이 비취 반지를 낙찰받으신 것을 축하드립니다.« 진행자는 양츠에를 어떻게 불러야 할지 몰랐다. 양츠에는 앞서 이 자리에 없었고 나중에 합류한 사람이라, 진행자가 일부러 양츠에의 자료를 확인하지도 않았으니 당연히 이름도 알 턱이 없었다. »이 신사분께서는 샤오옌 아가씨의 뜨거운 포옹을 받게 되십니다.«

»잠깐!« 금테 안경 남자가 분명 못마땅한 기색이었다. »이 사람은 대체 어디서 온 겁니까? 경매에 참가할 자격이 있긴 한 겁니까? 저 사람은 경매석에 앉아 있지도 않고 저기 서 있질 않습니까.«

»그, 그게…….« 진행자는 방금 전까지만 해도 커미션 생각만 하느라 양츠에의 신분을 따질 겨를이 없었다. 이제 금테 안경 남자의 말을 듣고 보니 일리가 있었다. 만약 양츠에가 경매에 참가한 손님이 아니라 그냥 들어온 구경꾼에 불과하다면, 그가 천만 원을 낼 능력이 있는지조차 의심스러웠다.

»그렇지! 이 사람은 어디서 온 거야? 경매에 참가할 자격이 있기는 한 거야?« 햇살 도련님 역시 패배자인지라 이참에 묵은 감정을 접어 두고 금테 안경 남자와 한통속이 되어 함께 성을 냈다.